La cirrosi si verifica quando grandi quantità di tessuto cicatriziale si formano nel fegato. Il tessuto cicatriziale, o fibrosi, potrebbe derivare da infiammazioni o lesioni. Un’infezione da epatite C provoca l’infiammazione del fegato e, nel tempo, può causare la cirrosi. Si ritiene che l’infezione cronica da epatite C sia la causa più frequente di cirrosi nel mondo, il che significa che esiste una relazione molto stretta tra cirrosi ed epatite C.
L’epatite C è causata da un’infezione virale. L’infezione si diffonde per contatto con sangue o emoderivati infetti. L’uso di droghe per iniezione e la condivisione di aghi sterilizzati in modo improprio sono le vie più comuni di trasmissione virale. Le procedure di screening del sangue hanno eliminato il rischio di contrarre il virus dalle trasfusioni di sangue, sebbene questo fosse un rischio prima dei primi anni ‘1990. Molte persone con cirrosi e infezione da epatite C non hanno esposizione o fattori di rischio noti.
La maggior parte delle persone infette dal virus dell’epatite C non svilupperà la cirrosi. L’infezione è di breve durata in circa il 25% delle persone infette. L’infezione acuta non provoca danni al fegato. Sebbene l’epatite C sia la causa più comune di cirrosi, solo il 20% circa delle persone con infezione cronica da epatite C sviluppa la cirrosi.
La cirrosi correlata all’epatite C impiega decenni per svilupparsi. L’infiammazione prolungata provoca tessuto cicatriziale, che sostituisce gradualmente il tessuto vivo sano. Il tessuto cicatriziale indurito blocca il flusso di sangue attraverso il fegato e impedisce al fegato di funzionare correttamente. Mentre un fegato sano può rigenerare le cellule per riparare i danni, un fegato nelle ultime fasi della cirrosi non può più ripararsi.
Alcuni fattori aumentano il rischio di una persona per lo sviluppo di cirrosi ed epatite C. Il fattore di rischio più importante è il consumo di alcol passato e attuale. Altri fattori che accelerano la progressione verso la cirrosi includono un’età superiore a 45 anni e la coinfezione con il virus dell’immunodeficienza umana (HIV) o il virus dell’epatite B. Alcune persone con nessuno dei fattori di rischio hanno una malattia in rapida progressione.
Il trattamento della cirrosi e dell’epatite C dipende dallo stadio. Le persone che hanno la cirrosi allo stadio iniziale hanno una buona prognosi e potrebbero vivere per diversi decenni senza complicazioni. Il trattamento nelle fasi iniziali consiste nel mantenere la persona sana il più a lungo possibile e nel trattare le complicazioni man mano che si presentano. Possibili complicazioni includono ascite o accumulo di liquidi nell’addome; encefalopatia, o una malattia degenerativa del cervello; o sanguinamento da varici. Il trapianto di fegato è l’unico trattamento per la cirrosi avanzata.
Il trattamento dell’infezione da epatite C sottostante è di fondamentale importanza per controllare l’infiammazione e il danno epatico. L’interferone pegilato combinato con ribavirina è la terapia standard. La ribavirina è un farmaco antivirale che, di per sé, ha scarsi effetti sul virus dell’epatite. In combinazione con l’interferone, tuttavia, la ribavirina diventa due o tre volte più efficace. L’interferone pegilato viene iniettato una volta alla settimana per 24 o 48 settimane.