Su alcuni sistemi operativi Microsoft™ Windows™, un file di paging è il nome assegnato a una parte del disco rigido riservata per aumentare la RAM (Random Access Memory). Funziona come RAM virtuale, o memoria virtuale, per migliorare il tempo di accesso per programmi e dati utilizzati di frequente. A parità di condizioni, minore è la RAM di un sistema, maggiore sarà probabilmente la porzione riservata. Se è presente abbastanza RAM, potrebbe non esserci alcun file di paging.
La RAM è un’area di archiviazione rapida progettata per migliorare il tempo di accesso a programmi, processi e file utilizzati di frequente. Il recupero dei dati dalla RAM è più veloce rispetto al recupero da dischi rigidi standard in stile piatto. Quando un computer si avvia, memorizza molte routine nella RAM in modo che il sistema possa funzionare meglio. Quando l’utente apre i programmi, viene consumata ancora più RAM. Anche i firewall, i programmi antivirus e altri software eseguiti in background consumano RAM.
Quando la RAM è piena, il sistema si rivolge al disco rigido per chiedere aiuto. Utilizzando uno spazio vuoto contiguo, il sistema designa un file di paging di una certa dimensione. La porzione deve essere costituita da uno spazio contiguo e non da uno spazio vuoto qualsiasi. Il sistema può accedere alle informazioni in uno spazio contiguo più velocemente che se fosse distribuito su dischi.
I dati meno accessibili che si trovano nella RAM vengono automaticamente spostati nel file di paging. Quando l’utente passa ad altri programmi o file, questo processo continua, utilizzando l’area come cella di contenimento. Tornare a un programma precedente farà sì che il sistema scambi i contenuti nel file di paging con i contenuti nella RAM. Nelle versioni precedenti di Windows, era noto come file di scambio.
Se l’utente ha così tanti processi e programmi in esecuzione che non possono essere eseguiti tutti dalla RAM, l’overflow viene eseguito dal file di paging stesso. Sebbene sia più veloce dell’esecuzione da posizioni casuali sull’unità, è notevolmente più lento dell’accesso alla RAM. Idealmente, un sistema ha così tanta RAM che non è necessario un file di paging, anche se alcuni programmi progettati per funzionare con uno lo creeranno.
Quando un computer si spegne, tutti i dati nella RAM vengono persi. Questo non è ovviamente vero per il disco rigido, che mantiene le informazioni. I contenuti dei file di paging, anche se eliminati allo spegnimento, possono essere recuperati in seguito utilizzando gli strumenti di ripristino del software. Per questo motivo, alcune persone configurano i loro computer per pulire l’area quando spengono il computer. La pulizia rallenta notevolmente il processo di spegnimento, ma è una buona misura di sicurezza per chiunque sia interessato. In entrambi i casi, all’avvio successivo viene creato un nuovo file di paging, se necessario.