La rete wireless a cui si fa riferimento in termini di connettività dei telefoni cellulari è un’alternativa alle connessioni che si affidano al filo di rame e spesso utilizza la trasmissione radio. 3G sta per Third Generation Wireless, a indicare che altre due generazioni di standard lo hanno preceduto: 1G, un sistema analogico sviluppato negli anni ‘1960 e ‘1970, e 2G, un sistema digitale che ha iniziato a essere sviluppato verso la fine degli anni ‘1980. I sistemi 3G sono quelli realizzati per soddisfare gli standard dell’International Telecommunication Union (ITU) per i sistemi di telefonia mobile di terza generazione, nell’ambito dell’IMT (International Mobile Telecommunications Program IMT-2000.
Gli esperti non sono d’accordo sia sul fatto che IMT-2000 abbia portato a una serie di sistemi 3G che combinano la coerenza con la flessibilità sia sul raggruppamento di elementi incompatibili che ha lasciato i sistemi in competizione per il dominio. In ogni caso, esistono diversi sistemi 3G anche se il numero varia a seconda di chi si legge. Tra gli account, includono CDMA 2000 (Accesso multiplo a divisione di codice), HSDPA (Accesso a pacchetti di downlink ad alta velocità), TD-SCDMA (Accesso multiplo a divisione di codice sincrono a divisione di tempo), UMTS (Sistemi di telecomunicazioni mobili universali) e W-CDMA ( Accesso multiplo a divisione di codice a banda larga).
CDMA può trasmettere più segnali contemporaneamente sulla stessa frequenza ed è la tecnologia alla base di tre sistemi 3G: CDMA 2000, HSDPA e WCDMA, gli ultimi due dei quali sono utilizzati dai vettori GSM (Global System for Mobile communication). Nel 2009, c’erano 460 milioni di clienti con la stessa CDMA, di cui la metà in Asia. Negli Stati Uniti, Verizon® e Sprint® utilizzano entrambi CDMA, mentre AT&T® e T-Mobile® utilizzano HSDPA. UMTS è uno standard GSM che utilizza WCDMA e HSPA.
I sistemi 3G sono tutti in grado di fornire velocità di trasmissione dati che variano a seconda della situazione. Le aspettative negli standard sono 144 kbps (kilobyte al secondo) o più nel traffico veicolare in rapido movimento, 384 kbps per il traffico pedonale e 2 MBps (megabyte al secondo) per l’uso interno, ovvero quasi stazionario, del telefono. Sono tutti abilitati a determinare la posizione dei telefoni cellulari. E tutti supportano la multimedialità in vari modi.
Il sistema di comunicazione di quarta generazione è in fase di sviluppo e dovrebbe essere pienamente attuato tra il 2012 o il 2013 e il 2015, secondo varie stime. A partire dal 2010, sono state implementate due tecnologie concorrenti. Uno è LTE (Long Term Evolution). Un altro è WiMAX (interoperabilità mondiale per l’accesso a microonde). Entrambe queste reti 4G stavano già iniziando a sostituire il 3G in località di tutto il mondo nel 2009-2010.