L’idea del gruppo di incontro nasce principalmente dagli scritti e dal lavoro dello psicologo umanista, Carl Rogers, e i primi esempi di terapia di gruppo possono essere trovati nel lavoro di Roger Client-Centered Therapy, pubblicato a metà del XX secolo. La premessa di base di Rogers e di altri umanisti era che le persone avevano un’innata capacità di auto-guarigione e, rivelando i propri pensieri e sentimenti in un contesto di gruppo, questa potenzialità poteva emergere. Un gruppo potrebbe dirigere se stesso, ma di solito include un terapeuta il cui compito è rispecchiare i commenti, i pensieri e i sentimenti di ciascun partecipante; anche i partecipanti al gruppo fungono da specchi. Altri tipi di gruppi di incontro sono formati da prospettive diverse sul ruolo del terapeuta e sugli obiettivi o l’orientamento dell’intero gruppo, ma il tipo generico era un mezzo per aumentare la consapevolezza di sé parlando di sé all’interno del gruppo e affrontando problemi che tendono a creare problemi nella vita.
I primi tipi di incontro di gruppo coinvolgevano persone sedute comodamente in cerchio e le persone potevano sedersi su sedie o su comodi cuscini condividendo pensieri e sentimenti tra loro. Nel modello di Rogers, il terapeuta è principalmente presente per facilitare la comunicazione tra i membri del gruppo, possibilmente ripetendo o riformulando i commenti degli individui quando ci sono pause o quando tale ripetizione rispecchia pensieri e sentimenti preziosi. Alcuni leader di gruppo assumono un ruolo più interpretativo o analitico e potrebbero spiegare, chiarire o confrontare i sentimenti dell’individuo. I gruppi possono evolversi da seduti e parlare relativamente passivi ad avventure dinamiche in cui sono incoraggiate cose come l’agire o il movimento.
Ci sono altre forme del gruppo di incontro che sono organizzate intorno a uno scopo specifico. Alcuni sono di natura religiosa e le persone possono trovare gruppi di incontro o ritiri in cui parte del tempo verrà trascorso in un modo di gruppo di incontro. L’obiettivo potrebbe essere quello di parlare delle convinzioni religiose e avvicinarsi a una perfetta comprensione con Dio.
Un altro tipo di gruppo di incontro può verificarsi in Marriage Encounter, un programma sviluppato per la prima volta dalla Chiesa cattolica romana che prevede un ritiro di fine settimana. Questo può includere discussioni di gruppo e altre attività nella speranza di migliorare i matrimoni e la comunicazione tra i coniugi. In genere, i facilitatori di questi fine settimana non sono terapisti professionisti.
Molto diversi dai modelli usati da Rogers e altri sono i gruppi di incontro basati sull’attacco di un partecipante del gruppo. Uno di questi, Synanon Encounter, è stato utilizzato più spesso nei programmi che trattano la dipendenza. Un modello simile può essere utilizzato per gli interventi familiari per affrontare una serie di comportamenti distruttivi. Questo modello è potenzialmente pericoloso senza la guida di un terapeuta o di un abile interventista, poiché la persona attaccata non partecipa volentieri.
Il periodo di massimo splendore del gruppo di incontro è stato quando la psicologia umanistica era in fiore. Soprattutto negli anni ‘1960 e ‘1970, questi gruppi erano popolari e si potevano trovare in molti luoghi. Sebbene oggi sia meno popolare, è ancora possibile trovare gruppi. Esistono anche molti tipi non correlati di terapia di gruppo, che non assumono la forma iniziale suggerita da Rogers e altri.