Il girfalco è un uccello rapace che vive principalmente nelle aree artiche di Europa, Nord America e Asia. Le femmine sono circa il 35 percento più grandi dei maschi e sono le più grandi tra le specie di falchi, con un peso fino a 2,0 kg (4,5 libbre), una lunghezza da 50 a 63 cm (20-25 pollici) e un’apertura alare fino a 4,5 piedi (1,3 metri). Il colore degli uccelli può variare dal bianco quasi puro al grigio scuro con striature bianche e le popolazioni in diverse aree tenderanno generalmente a particolari variazioni di colore. Il girfalco è molto apprezzato nello sport della falconeria e, in epoca medievale, le persone le consideravano difficili da ottenere, il che significava generalmente che i re e gli altri nobili erano gli unici che potevano usarle. Nei territori nord-occidentali del Canada, il girfalco è stato riconosciuto come l’uccello ufficiale, ed è stato anche raffigurato sullo stemma originale nella Repubblica islandese.
In termini di habitat, il girfalco si trova spesso in entrambe le aree della tundra e lungo i bordi della foresta boreale. Preferiscono generalmente aree aperte con scogliere vicino ai fiumi o lungo il litorale. Durante le parti più rigide dell’inverno, quando il tempo rende difficile per loro trovare prede, a volte possono migrare a sud alla ricerca di fonti alimentari più abbondanti.
I Gyrfalcons hanno una dieta variata che comprende di tutto, dalla pernice bianca ai piccoli uccelli, agli uccelli acquatici e ai conigli. Durante la ricerca di una preda, gli uccelli normalmente cercheranno il terreno per cercare movimento o guarderanno mentre sono appollaiati da un comodo punto panoramico. Generalmente attaccano volando a terra e inseguendo la loro preda, alla fine li sorpassa e si tuffa per uccidere. A volte durante la caccia ad altri uccelli, il girfalco può catturarli a metà volo. In parte a causa delle loro dimensioni, si ritiene che i gyrfalcons non abbiano un vero predatore naturale tranne l’aquila reale.
Tra i due ei tre anni, i girfalconi diventano sessualmente maturi e iniziano ad accoppiarsi. Gli animali non sono in grado di costruire i propri nidi e generalmente usano depressioni naturali lungo le scogliere o sfruttano i nidi abbandonati di altri uccelli. I girfalconi normalmente depongono tra le tre e le cinque uova, che impiegano circa 35 giorni per incubare. I maschi e le femmine formano un legame di coppia ed entrambi incubano le uova, con le femmine che fanno più lavoro dei maschi. I giovani uccelli sono generalmente in grado di volare e diventare indipendenti dopo circa 50 giorni.