Un Tommy John Surgery è una procedura chirurgica in cui il legamento collaterale ulnare (UCL), un legamento chiave nel gomito, viene sostituito con un tendine proveniente da altre parti del corpo. Questo intervento viene eseguito quando l’UCL inizia a cedere ed è classicamente utilizzato sugli atleti, perché tendono a danneggiare questo legamento più di altre persone e un UCL danneggiato può essere un fine carriera. È più probabile che i giocatori di baseball necessitino di un intervento chirurgico all’UCL, soprattutto se sono lanciatori.
Correttamente, questo intervento chirurgico è noto come ricostruzione del legamento collaterale ulnare. Si chiama Tommy John Surgery dopo il primo paziente a ricevere l’intervento chirurgico, che ha lanciato per i Los Angeles Dodgers. Nel 1974, il dottor Frank Jobe ha ricostruito l’UCL danneggiato di Tommy John, e ha continuato ad avere una carriera di lancio di grande successo. Da allora, negli anni, la chirurgia si è affinata, diventando molto più efficace e molto meno invasiva.
Nella Tommy John Surgery, il chirurgo apre il gomito, rimuove il legamento danneggiato e pratica una serie di fori nelle ossa attorno al gomito. Un tendine viene raccolto da altre parti del corpo, spesso l’avambraccio, e infilato attraverso i fori, essenzialmente legando insieme il gomito. La ferita è chiusa e il paziente è in recupero per circa un anno, compresa la terapia fisica per incoraggiare il tendine raccolto a legarsi, unendo le ossa e stabilizzando il gomito.
È possibile ottenere un recupero completo dopo un intervento chirurgico di Tommy John e l’intervento è diventato sempre più comune. Spesso, le persone sembrano funzionare meglio dopo l’intervento chirurgico rispetto a prima, anche se i medici hanno suggerito che l’intervento chirurgico probabilmente riporta il gomito alle condizioni ottimali, quindi gli atleti si comportano davvero come prima che i loro UCL fossero danneggiati. Il recupero comporta anche molto condizionamento attento e un lento ritorno a un’attività fisica impegnativa, e questo periodo di riposo obbligatorio è indubbiamente vantaggioso.
Negli anni ‘1990, i medici hanno iniziato a osservare un preoccupante aumento nell’uso della chirurgia Tommy John tra gli atleti delle scuole superiori. Hanno suggerito che gli atleti delle scuole superiori erano oberati di lavoro e sovraccarichi, perché i corpi più giovani sono in genere in grado di resistere a regimi di allenamento più duri, quindi il programma di un atleta dovrebbe essere piuttosto estenuante per lo sviluppo di un problema con questo legamento. Come ogni intervento chirurgico, anche il Tommy John Surgery comporta dei rischi e alcuni medici sono riluttanti a vederlo eseguito su giovani atleti anche per questo motivo.