Sebbene i codici di abbigliamento siano cambiati in modo significativo nel corso degli anni, molti lavori sono ancora classificati in base alle tradizionali camicie da lavoro indossate da coloro che li eseguono. I lavoratori che svolgono principalmente lavoro manuale o altri lavori pratici spesso indossano camicie da lavoro blu, per esempio. I lavori tradizionalmente ricoperti da donne, come ad esempio l’insegnamento o il lavoro di segreteria, sono talvolta chiamati lavori di colletti rosa. Un lavoro da colletto bianco è in genere associato a impieghi di ufficio, di vendita o manageriali, dove il codice di abbigliamento tradizionale è spesso una camicia e una cravatta abbottonate bianche.
Ai tempi in cui l’economia americana era prevalentemente agricola, i lavori per colletti bianchi rappresentavano meno del 20% della forza lavoro totale. Oggi, il numero di è più vicino al 60%. Man mano che la tecnologia migliora in un determinato settore, c’è spesso un passaggio dai colletti blu che assistono i macchinari ai colletti bianchi che supervisionano e gestiscono la produzione. Questo tipo di lavoro è spesso associato alla direzione, anche se le effettive mansioni lavorative del dipendente sono più pratiche che di supervisione.
Il lavoro d’ufficio in un ambiente d’ufficio è generalmente considerato la definizione definitiva di un lavoro da colletti bianchi. Una persona che svolge un tale lavoro può essere comunque un dipendente orario come la sua controparte, oppure può essere retribuito. Ciò significa spesso che un colletto bianco ha un numero significativo di responsabilità e una settimana lavorativa più lunga rispetto ai colletti blu orari. Tuttavia, la descrizione del lavoro non fornisce sempre protezione dal lavoro manuale. La gestione del ristorante, generalmente considerata un lavoro da colletti bianchi, spesso richiede ai manager di svolgere le mansioni di lavoratori assenti, ad esempio.
Altri tipi di impiego di colletti bianchi includono vendite, contabilità, pubblicità e servizio clienti. Questi lavori sono generalmente considerati vocazioni di livello professionale ricoperte da lavoratori laureati o altamente qualificati. Sebbene i moderni codici di abbigliamento per affari ora consentano altri abiti “business casual”, molti impiegati e dirigenti sono ancora incoraggiati a indossare veri e propri colletti bianchi per presentare un aspetto professionale ai potenziali clienti o agli operai che possono supervisionare.