Un interest rate cap è uno strumento derivato che consente al detentore di ottenere protezione da un aumento dei tassi di interesse. Lo strumento prevede che il possessore riceva un pagamento quando il tasso di interesse raggiunge un certo livello noto come tasso cap o tasso di esercizio. Tale pagamento periodico è calcolato con riferimento al tasso di interesse alla fine di ciascun periodo specificato nel cap, che può essere un mese, tre mesi o sei mesi. Se il tasso di interesse è salito al di sopra del tasso massimo, viene effettuato un pagamento al titolare sulla base della differenza tra i due tassi. Questo pagamento tiene conto anche della durata del periodo specificato e dell’importo nozionale del contratto.
Un tetto al tasso di interesse può essere utilizzato da una persona che sta stipulando un prestito a tasso variabile. Il detentore del cap potrebbe cercare protezione dai costi di finanziamento aggiuntivi che deriverebbero da un aumento dei tassi di interesse. Normalmente, il titolare pagherebbe un premio per il cap al momento dell’acquisto. Tale premio può essere prezzato utilizzando una formula che calcola il prezzo del cap sulla base del prezzo di una serie di contratti di opzione nello stesso periodo di tempo.
Un istituto finanziario che stabilisce un limite al tasso di interesse crea per sé il rischio di tasso di interesse. L’ente normalmente si coprirebbe contro questo rischio stipulando un limite massimo di tasso di interesse di compensazione con un altro ente. Un’altra possibilità sarebbe quella di stipulare un interest rate swap scambiando obbligazioni su un prestito a tasso variabile per chi su un prestito a tasso fisso. L’ente potrebbe anche coprire il rischio vendendo i future allo scoperto sul mercato dei future finanziari.
Un tetto sui tassi di interesse ha un apparente svantaggio del flusso di cassa rispetto a uno swap sui tassi di interesse perché il premio è pagabile in anticipo. Questo pagamento anticipato potrebbe anche essere visto come un vantaggio perché il costo del cap è certo fin dall’inizio. Alcuni strumenti derivati stipulati a copertura del rischio di tasso di interesse potrebbero comportare un costo maggiore in una fase successiva. Ad esempio, un interest rate swap per scambiare le obbligazioni a tasso variabile con quelle su un prestito a tasso fisso non consentirebbe al titolare di beneficiare di tassi di interesse inferiori. La soppressione di un tetto sui tassi di interesse non impedisce al titolare del tetto di beneficiare del vantaggio in caso di riduzione dei tassi di interesse.
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