Un tetto del debito è una limitazione del debito che un’organizzazione può portare avanti ed è più comunemente associato al processo di bilancio del governo federale degli Stati Uniti. Tuttavia, può essere un limite che si applica alle finanze di qualsiasi gruppo. Il tetto impedisce al legislatore, composto dal Senato e dalla Camera dei Rappresentanti, di prendere in prestito eventuali fondi una volta che il livello di debito indicato nel bilancio raggiunge il limite. Lo scopo del tetto del debito è impedire a un governo di prendere in prestito troppi soldi e rischiare l’insolvenza. È, tuttavia, una cifra arbitraria e può essere aumentata in qualsiasi momento attraverso le azioni combinate dei rami legislativo ed esecutivo del governo federale.
Gli Stati Uniti istituirono per la prima volta un tetto al debito durante la prima guerra mondiale, quando il Congresso autorizzò il Tesoro a emettere Liberty Bond per finanziare lo sforzo bellico. Il Tesoro emetterà le obbligazioni e poi rimborserà i possessori delle obbligazioni con gli interessi entro una data specificata. Per evitare l’accumulo di debiti insormontabili, il Congresso ha limitato l’importo totale della quantità di denaro che il governo federale poteva prendere in prestito emettendo le obbligazioni. Quel limite è diventato il tetto formale del debito che il governo federale usa per limitare il debito complessivo.
Nel 2011, il tetto del debito non è più limitato all’emissione di titoli di stato, ma limita il livello totale del debito maturato dalla spesa pubblica. Questo totale non si azzera alla fine dell’anno, ma è un limite arbitrario mobile. Quando il debito nazionale del governo federale si avvicina al tetto del debito, il Congresso deve approvare una risoluzione di bilancio che riduca la spesa a un livello inferiore alle entrate totali che eliminerà il deficit, oppure deve approvare un’iniziativa che generi maggiori entrate. Il Congresso può anche approvare un disegno di legge che aumenti il limite del debito, sebbene questa opzione sia spesso politicamente volatile.
Per aumentare il tetto del debito, sia il Senato che la Camera dei rappresentanti devono redigere delibere che lo elevino, specificando quale sarà il limite dopo il passaggio. Le bozze devono passare attraverso il processo di commissione di ciascuna camera del Congresso a maggioranza. Ogni bozza deve poi passare un voto pieno sul pavimento di ogni camera. Se il disegno di legge passa, le versioni di Camera e Senato devono essere riconciliate in una commissione mista di entrambe le camere. Il presidente degli Stati Uniti deve quindi approvare o porre il veto all’aumento del limite di debito. Se il disegno di legge viene posto il veto, tuttavia, il Congresso può annullare il veto e approvare l’aumento se i due terzi di ciascuna camera lo votano.
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