Un albero del telefono, più comunemente indicato come un albero del telefono cellulare, una torre cellulare o un sito cellulare, è essenzialmente un trasmettitore e ricevitore radio elevato, grande e potente, accoppiato con la tecnologia informatica dei processori di segnali digitali. Un telefono cellulare stesso è fondamentalmente un debole trasmettitore e ricevitore radio. Un’area geografica contenente una o più antenne telefoniche viene definita cella. Quando una chiamata, un messaggio o altri dati vengono inviati da un telefono cellulare, un segnale viene trasmesso e raccolto dalla torre cellulare più vicina nel raggio d’azione, che quindi codifica il segnale e trasmette il segnale, a volte attraverso una serie di celle, fino a quando non raggiunge la relativa destinazione.
La struttura di un’antenna per telefoni cellulari di solito consiste in una torre, che potrebbe fungere da un edificio alto, con almeno una stazione base, insieme a più ricevitori, trasmettitori e processori di segnali digitali. Le antenne sono montate in cima alla torre o altra struttura alta occupata da un sito di stazione base per telefoni cellulari, poiché l’elevazione è importante quando si trasmette un segnale su lunghe distanze. Alcune città hanno ordinanze che richiedono che ogni antenna del telefono cellulare debba fondersi con l’ambiente circostante, quindi un albero del telefono spesso viene fatto sembrare un albero alto, un pennone, un’opera d’arte o un’altra struttura comunemente vista.
Quando l’antenna di un telefono cellulare riceve un segnale, parte delle informazioni codificate da quel segnale include il numero di telefono composto, che funge da indirizzo univoco in modo che l’informazione possa essere trasmessa al destinatario desiderato. Inoltre, un telefono cellulare invierà sempre segnali identificativi a intervalli frequenti. I segnali identificativi vengono captati dalla torre cellulare più vicina, che conferma la posizione del ricevitore, o telefono cellulare, a cui deve essere consegnato il segnale trasmesso. Una stazione base ricetrasmittente, nota anche come stazione base per telefoni cellulari o, più semplicemente, solo stazione base, gestisce il traffico di segnali tra più operatori telefonici e potrebbe anche ospitare diversi tipi di tecnologie di interfaccia aerea, che possono variare a seconda del servizio di telefonia cellulare provider e il tipo di dati trasmessi. Per evitare interferenze o una quantità ingombrante di dati, un’antenna per telefoni cellulari spesso funziona utilizzando più di un sito di stazioni base per telefoni cellulari.