Un mimotopo è una sostanza biologica che può assumere l’aspetto strutturale parziale di una sostanza biologica dannosa. Gli scienziati possono usare questa capacità per aiutare a creare vaccini contro sostanze nocive. In particolare, i mimotopi possono essere classificati come grandi molecole o macromolecole, costituite in gran parte da aminoacidi. Il termine può anche essere generalizzato per comprendere qualsiasi sostanza che simula l’aspetto di qualsiasi tipo di area di legame.
Organismi invasivi come virus e batteri possono entrare nel corpo e causare danni. Queste particelle nocive, note come antigeni, sono costituite da parti diverse, inclusi gli epitopi. Il corpo produce sostanze chiamate anticorpi per combattere questi invasori. Tipicamente, l’anticorpo si attacca all’antigene e lo uccide o lo disattiva, rendendolo impotente.
La parte dell’antigene che gli anticorpi usano a fini di identificazione è l’epitopo. Una volta che l’anticorpo ha classificato e preso di mira un antigene, la struttura paratope dell’anticorpo si legherà all’epitopo dell’antigene. Gli epitopi comprendono le sostanze che mimano i mimotopi, quindi un anticorpo può anche connettersi con un mimotopo.
Gli scienziati hanno trovato sia la ricerca che le applicazioni pratiche per i mimotopi. L’applicazione più ovvia prevede l’uso del mimotopo per indurre una reazione anticorpale all’interno di un individuo. Ad esempio, una capacità di molti anticorpi è quella di combattere l’infiammazione. Pertanto, i mimotopi potrebbero essere utilizzati efficacemente come agente antinfiammatorio per ridurre il gonfiore e l’irritazione comuni in condizioni di infiammazione.
A causa delle loro proprietà strutturali, queste molecole sono utili anche per studiare le strutture degli antigeni reali. Manipolando queste sostanze più sicure, i ricercatori possono ottenere informazioni sull’origine, l’evoluzione e la funzione delle malattie dannose. Inoltre, poiché le sostanze interagiscono con gli anticorpi più o meno allo stesso modo degli antigeni, il mimotopo può rivelarsi prezioso durante il test di vaccini e medicinali.
I mimotopi di solito inducono solo risposte dagli anticorpi nel sistema immunitario. Come tali, sono in genere efficaci solo con i processi immunitari delle cellule B. Al contrario, i processi immunitari delle cellule T operano tramite sostanze alternative come i macrofagi. La promessa del mimotopo nella tecnologia medica è particolarmente forte nei trattamenti per allergie e cancro.
Mentre le applicazioni terapeutiche sono probabilmente l’area più diffusa per l’uso di mimotopi, il termine può includere anche studi più diversi. Le grandi molecole conosciute come peptidi possono simulare altri tipi di aree di legame oltre a virus e anticorpi. Esistono diversi processi di legame fisiologico, in particolare quelli che coinvolgono le proteine, all’interno del corpo e i mimotopi possono essere utilizzati per comprendere meglio la maggior parte di questi processi. Queste sostanze hanno persino trovato un posto nello studio e nello sviluppo di nuove tecniche di produzione di energia.