Il nervo laterale è un termine generale che descrive i nervi situati nelle parti laterali del corpo. Il termine laterale significa pertinente al lato, ad esempio il lato del ginocchio rivolto lontano dal corpo è laterale, mentre il lato rivolto verso l’altro ginocchio è mediale. Un esempio di nervo laterale è il nervo cutaneo femorale laterale – questo nervo innerva la pelle sul lato esterno (laterale) della coscia.
I nervi cutanei innervano o forniscono comunicazione nervosa con la pelle. Sono spesso nervi solo sensoriali, cioè non funzionano nel controllo muscolare, anche se alcuni forniscono innervazione a strutture della pelle come le ghiandole sudoripare. I nervi che innervano la pelle sui lati laterali delle parti del corpo sono chiamati nervi cutanei laterali, ad esempio il nervo cutaneo laterale dell’avambraccio fornisce sensazione nella pelle dell’avambraccio laterale. C’è anche un nervo cutaneo mediale dell’avambraccio, che fornisce sensazione alla pelle nella parte interna dell’avambraccio.
Tuttavia, un nervo laterale non ha bisogno di innervare la pelle. Alcuni nervi laterali controllano la contrazione muscolare, come il nervo pettorale laterale. Questo nervo innerva il maggiore pettorale, il grosso muscolo a forma di ventaglio del torace. I nervi che innervano l’addome e le appendici del corpo risalgono al midollo spinale e il nervo pettorale laterale non fa eccezione. Deriva dal midollo laterale del plesso brachiale, che è composto da fibre nervose situate sotto l’osso clavicolare che corrono dal midollo spinale. Il plesso brachiale fornisce innervazione muscolare e cutanea di gran parte dell’arto superiore.
Come per il nervo cutaneo laterale dell’avambraccio, il nervo pettorale laterale ha una controparte mediale. Il nervo pettorale mediale innerva il muscolo pettorale minore – il muscolo sottile e triangolare situato nella parte superiore del torace dietro il maggiore pettorale. Un nervo è chiamato nervo laterale o nervo mediale basato più sulla posizione del nervo stesso, piuttosto che sulla posizione del muscolo che innerva.