Un motoneurone è un tipo di cellula del sistema nervoso che controlla direttamente o indirettamente la contrazione o il rilassamento dei muscoli, che nella maggior parte dei casi porta al movimento. I motoneuroni sono anche chiamati motoneuroni o neuroni efferenti. Mentre i neuroni efferenti trasportano le informazioni dal sistema nervoso centrale ai muscoli e ad altri sistemi, i neuroni afferenti o i neuroni sensoriali, portano le informazioni dagli organi e tessuti sensoriali come occhi e pelle al sistema nervoso centrale.
Mentre è una cellula, un motoneurone ha un design unico che gli consente di svolgere al meglio il suo scopo. Un neurone è composto da tre parti: i dendriti; il corpo cellulare o soma; e l’assone. I dendriti si diramano dal corpo cellulare e ricevono i segnali elettrochimici da altre unità del sistema nervoso. Il corpo cellulare, o soma, contiene i componenti cellulari necessari e le informazioni genetiche necessarie per mantenere la cellula funzionale. L’assone, o fibra nervosa, è considerata la parte più importante del neurone; la fibra lunga e sottile conduce impulsi elettrici e invia segnali dove sono necessari.
In generale, un motoneurone può rientrare in una di tre grandi categorie. I motoneuroni somatici sono direttamente coinvolti nella contrazione dei muscoli scheletrici e sono tipicamente coinvolti nella locomozione. I motoneuroni viscerali speciali sono coinvolti nel movimento delle branchie nei pesci e nel movimento del collo e dei muscoli facciali nei vertebrati. I motoneuroni viscerali generali, a volte semplicemente chiamati motoneuroni viscerali, sono direttamente coinvolti nelle contrazioni del cuore, dei muscoli delle arterie e di altri visceri che non sono controllati consapevolmente.
I motoneuroni differiscono leggermente in funzione tra i vertebrati, che hanno la colonna vertebrale e gli invertebrati, che non hanno la colonna vertebrale. Nei vertebrati, un motoneurone può essere solo contrattile; i motoneuroni non possono rilassare direttamente i muscoli. Il rilassamento dei muscoli è causato solo dall’inibizione dei motoneuroni. Negli invertebrati, i motoneuroni possono contrarre e rilassare direttamente i muscoli.
I motoneuroni possono essere colpiti da una classe di malattie note come malattie dei motoneuroni. Queste malattie tendono a impedire il controllo muscolare nel corpo e possono influenzare azioni come parlare, mangiare, camminare e respirare. Le malattie dei motoneuroni sono generalmente indicate come sclerosi laterale amiotrofica. Le cause specifiche della maggior parte dei casi di sclerosi laterale amiotrofica sono sconosciute, sebbene si sospetti una forte base genetica. Nonostante ricerche approfondite, in genere non esiste una cura per le malattie dei motoneuroni.