Un sostantivo indefinito è un tipo di sostantivo che non è specifico nel suo riferimento. In generale, le parti indefinite del discorso sono parole che non fanno riferimento a una data istanza, ma a un’istanza generica o aperta di una parola. Osservare la differenza tra nomi definiti e indefiniti può aiutare i principianti a comprendere meglio una lingua.
Gli esperti descrivono un sostantivo indefinito come un sostantivo che non si riferisce a qualcosa di noto o familiare, ma a qualcosa di teorico o casuale. Ad esempio, un oratore inglese che si riferisce a “un cane” o “un gatto” usa nomi indefiniti per riferirsi a qualsiasi cane o gatto. Lo stesso oratore che si riferisce al “cane” o pronuncia il nome di un cane in particolare, sta parlando di un cane definito. Allo stesso modo, parlare del “gatto” o riferirsi al gatto per nome sostituisce un nome indefinito con uno definito.
Uno dei modi principali per designare nomi indefiniti in inglese è che, invece di usare un nome o l’articolo definitivo prima del nome, il nome indefinito usa l’articolo indefinito, “a” o “an”. Questi articoli di solito aiutano gli ascoltatori oi lettori a determinare se un sostantivo è definito o indefinito. Questi articoli spesso forniscono un’utile tabella di marcia su come utilizzare i nomi nel contesto. In inglese e in altre lingue, pensare ai verbi definiti e indefiniti può anche aiutare gli studenti di lingue a capire meglio come i madrelingua usano un particolare insieme di articoli. Poiché gli articoli in alcune lingue sono di genere o comunque complessi, separare i nomi definiti e indefiniti e gli articoli che li accompagnano può essere di fondamentale importanza per uno studente di lingue; allo stesso modo, alcune lingue non utilizzano affatto gli articoli, il che significa che devono essere utilizzati altri indizi di contesto per determinare il significato previsto.
Conoscere la differenza tra nomi definiti e indefiniti è importante per chi vuole essere in grado di contestualizzare correttamente i nomi. Alcuni linguisti studiano l’acquisizione di questi tipi di sostantivi nei bambini come misura di quanto sia facile o difficile trattare queste due diverse categorie di sostantivi. Coloro che stanno imparando una lingua devono essere consapevoli di come i nomi definiti e indefiniti cambiano il significato di una frase per usarli correttamente. Questo può essere fatto con la pratica. L’utilizzo di risorse come libri di testo o elenchi di frasi per modellare l’uso corretto dei vari nomi e articoli comuni in una lingua, per fare riferimento a soggetti e oggetti sia definiti che indefiniti, è particolarmente utile.