Un nome vuoto è un nome proprio, come il nome di una persona o il nome di un particolare edificio, vacanza o altra entità univoca, che non si riferisce a nulla nella realtà. È una parola senza un riferimento o un oggetto particolare a cui la parola stessa si riferisce. Il nome vuoto è un problema nel campo della filosofia del linguaggio, poiché tali nomi hanno compreso il significato nonostante non si riferiscano a nulla in realtà. “Prometeo”, ad esempio, è un nome vuoto, in quanto tale figura “esiste” solo nella mitologia e non ha alcun vero riferimento nella realtà. Nonostante ciò, le persone intendono “Prometeo” per riferirsi al titano che rubò il fuoco a Zeus e lo diede all’umanità.
Alcuni filosofi del linguaggio credono che un nome vuoto sia intrinsecamente privo di significato. Ciò solleva problemi, poiché tali nomi possono essere compresi indipendentemente dal fatto che non si riferiscano a nulla in realtà. Inoltre, la frase “Prometeo non esiste”, che è nota per essere vera in base al significato compreso di Prometeo, sarebbe del tutto priva di significato se il nome “Prometeo” non avesse significato. Questa concezione del nome vuoto come privo di significato fa parte della teoria del riferimento diretto, che afferma che le parole e le espressioni derivano significato da ciò a cui corrispondono nel mondo.
Una soluzione proposta al problema del nome vuoto è che “significato” e “riferimento” possono essere separati. In molti casi, come con gli oggetti nel mondo reale, probabilmente corrispondono nella maggior parte dei casi. Un nome può, tuttavia, trasmettere un significato separato da un riferimento reale, anche se in realtà non esiste alcun riferimento reale. Ciò contrasta con la teoria del riferimento diretto, poiché tale teoria consente solo il significato derivato dal riferimento del mondo reale. L’idea che significato e riferimento siano separabili fa parte della “teoria della descrizione” dei nomi.
I problemi con il concetto di nome vuoto sono generalmente legati alle difficoltà di trovare una teoria che si adatti all’uso pratico del nome in una frase. È sensato affermare che un nome, come “Prometeo”, senza referente è privo di qualsiasi significato intrinseco. Una frase come “Prometeo non esiste”, tuttavia, non ha senso se si considera vero che “Prometeo” è privo di significato. Allo stesso modo, separando il significato dal riferimento, è possibile assegnare un significato falso ai nomi reali nelle frasi. Dire, ad esempio, che “Abraham Lincoln non è mai stato il presidente degli Stati Uniti” è contraddittorio in quanto “presidente degli Stati Uniti” fa parte del “significato” del nome “Abraham Lincoln”.