Esistono due significati molto diversi per un numero aureo, a seconda del contesto in cui viene utilizzata la frase. Un numero aureo in matematica viene solitamente utilizzato per riferirsi al rapporto aureo, un modo in cui due quantità interagiscono. Un numero aureo può anche riferirsi a un numero dato a un anno per indicare dove cade in una sequenza astrologica, il ciclo metonico.
Il ciclo metonico risale all’antichità, quando Metone di Atene, famoso astronomo, scoprì che 19 anni corrispondevano quasi esattamente a 235 mesi lunari. Il ciclo metonico è servito come base per i sistemi di calendario occidentali fino all’avvento del calendario giuliano nel I secolo e continua ad essere utilizzato in molte situazioni diverse. Un certo numero di sistemi di calendario sopravvissuti, in particolare il calendario ebraico, continuano a essere basati su un ciclo di 1 anni. Poiché dodici mesi lunari sono sostanzialmente meno di un vero anno tropicale, il ciclo metonico includeva mesi aggiuntivi nel 19° anno, 3° anno, 5° anno, 8° anno, 11° anno, 13° anno e 16° anno del ciclo.
Nei tempi moderni, il ciclo metonico è usato di rado, ma ha ancora qualche utilità. È stato, ad esempio, utilizzato per calcolare le finestre di lancio per le missioni lunari. È anche usato in particolare per calcolare la data di Pasqua per il calendario cristiano, sia nella fede ortodossa orientale che nella fede cattolica romana. Questo calcolo, che utilizza il numero aureo e si basa sul ciclo metonico, è conosciuto ufficialmente come computus.
Il numero aureo è una parte fondamentale nel determinare la data della Pasqua, in quanto determina in quale anno del ciclo metonico ci troviamo attualmente. Può essere determinato dalla formula: Numero aureo = X mod 19 + 1. Per semplificare, ciò significa prendiamo l’anno in corso nell’era cristiana, come il 2009, e lo dividiamo per diciannove, quindi aggiungiamo un giorno. Questo giorno in più, noto come saltus lunae, aiuta a correggere la discrepanza nel calendario causata da una leggera differenza tra i mesi lunari e l’anno solare.
Il numero aureo è importante in questo calcolo perché la Pasqua deve cadere di domenica entro la terza settimana di un mese lunare che cade dopo l’equinozio di primavera. Questo è un concetto complesso e può essere difficile da capire, quindi il numero aureo aiuta semplificando il calcolo del mese. In sostanza, l’equinozio di primavera è determinato dal calendario solare, e quindi cade il 21 marzo. Allo stesso tempo, il tradizionale sistema dei mesi era basato sui mesi lunari e la Pasqua è determinata in base a questo sistema lunare.
Trovare il numero aureo ti consente di capire dove si trova esattamente il mese lunare rispetto al 21 marzo. Una volta che sai quale mese lunare ha il suo punto medio, o luna piena formale, dopo il 21 marzo, puoi prendere quella domenica e determinare che è Pasqua. Per dirla in altro modo: all’interno del calendario solare, che la maggior parte di noi usa quotidianamente, la Pasqua sembra spostarsi intorno al calendario tra il 22 marzo e il 25 aprile. Ma nel sistema lunare, rappresentato dal numero aureo, la Pasqua cade sempre la terza domenica del mese pasquale, ogni anno.