Per circa 20 milioni di anni, tra 23 e 3 milioni di anni fa, il Sud America era un continente insulare, con una sua fauna unica. Il punto di partenza per questa diversificazione fu ereditato dal supercontinente Gondwana, che consisteva nel Sud America, attaccato all’Antartide (che all’epoca era boscosa) e all’Australia per circa 150 milioni di anni. Questa singolare fauna del Gondwanan comprendeva numerosi marsupiali (ora divisi tra Australia e Sud America), tra cui marsupiali carnivori, ratiti (rappresentati oggi da nandù, emù e struzzo), una diversa fauna aviaria e piante uniche, tra cui molte cicadee (considerate viventi fossili) e la famiglia Proteaceae, con bellissimi fiori rosa e bianchi. Molti di questi non sono animali o piante estinti, ma un gran numero di loro parenti si è estinto negli ultimi milioni di anni.
Poiché quelli che consideriamo “mammiferi tipici” si sono evoluti in Nord America ed Eurasia, il Sud America non li possedeva fino a quando non si è collegato con il Nord America solo 3 milioni di anni fa, un evento noto come il Grande interscambio americano. Prima di ciò, i mammiferi endemici del Sud America erano costituiti da marsupiali, xenartani (armadilli, formichieri e bradipi), molti ungulati diversi (ordine estinto Notoungulata – “ungulati meridionali”), litopterns (strani mammiferi dal naso lungo che recitavano quel ruolo di metà browser di livello inferiore, come camelidi e cavalli in altri continenti), astrapoteres (a volte chiamati “un incrocio tra un piccolo elefante e un grande tapiro”) e piroteres (grandi ungulati di mastadon / tapiro). La maggior parte di questi sono animali estinti. L’intero clade di ungulati endemici sudamericani, il Meridungulata, è costituito da animali estinti.
A differenza dell’Afro-Eurasia, che era dominata dai mammiferi della placenta, e dell’Australia, che era dominata dai marsupiali, il Sud America era un campo di battaglia evolutivo unico in cui i placentali, i marsupiali e pochi altri (“Uccelli del terrore”) erano in competizione l’uno con l’altro per la supremazia . Alla fine, i marsupiali e gli uccelli del terrore si persero, sopraffatti dai placentali afro-eurasiatici che invasero durante il Grande interscambio americano. Molti dei marsupiali che non si sono uniti ai ranghi degli animali estinti sono piccoli e vivono in alto nella catena montuosa delle Ande, la catena montuosa più lunga della Terra. Alcuni degli animali estinti che vivevano in Sud America classificati come marsupiali includono il Thylacosmilus, un predatore marsupiale dai denti a sciabola, e i borhyaenids, lontre / ghiottoni predatori marsupiali. Gli opposti erano onnipresenti e più numerosi di oggi.