Un papa è il vescovo di Roma e il capo spirituale della Chiesa cattolica romana. È il capo dello Stato indipendente e sovrano della Città del Vaticano. La persona che ricopre l’ufficio del papa è sempre un maschio, anche se sono circolate voci contrarie, un sacerdote che è salito di rango al rango di cardinale, esperto di dottrina teologica e dogma. Storicamente, con una o due probabili eccezioni, il papa è sempre stato bianco: c’erano tre papi dall’Africa, ma le loro razze non sono certe). I fedeli lo ritengono il successore di un ufficio originato dallo stesso san Pietro, uno dei dodici apostoli di Cristo.
L’ufficio del papa esiste da più di mille anni. Il potere che ha esercitato si è ampliato e ridotto man mano che i bisogni e le credenze delle persone che governa sono cambiati. Nei suoi primi secoli, i papi incoronavano re e imperatori ed erano molto coinvolti nella politica dell’epoca, fino al punto di convalidare guerre e altre forme di disordini sociali. Per un po’ il papa ha anche sostenuto che il suo ufficio dovesse essere il capo dell’intera civiltà occidentale. Nel corso dei secoli, il papato è stato segnato da violenze, scandali e persino omicidi.
Per i cattolici il papa rappresenta una serie di cose. Egli è il capo della loro Chiesa, e quindi è ritenuto quasi come se fosse al di sopra della legge dell’uomo. Le sue parole dovrebbero essere moralmente infallibili. È anche considerato il Vicario di Cristo; il centro della cristianità e il supervisore di tutte le questioni religiose, compresa la canonizzazione dei santi, la beatificazione dei beati, la revisione/chiarificazione della dottrina, ecc. Qualsiasi cambiamento nella teologia del cattolicesimo deve essere prima verificato e giudicato dal papa. Le sue parole, almeno in materia di fede, sono sempre definitive.
Nei tempi moderni, il ruolo del papa nel mondo è stato più divino che pratico. È visto come una guida spirituale piuttosto che un monarca religioso, sebbene eserciti ancora un’influenza piuttosto significativa sulla moralità di milioni di cattolici nel mondo. Viene eletto da un collegio cardinalizio e riceve l’ufficio del papato fino alla morte. I Papi di recente memoria includono il compianto Papa Giovanni Paolo II e l’attuale Papa Benedetto XVI. Papa Benedetto è la 265a persona a ricoprire la carica.