Blaise Pascal era un matematico, filosofo e fisico della Francia del XVII secolo. Ha dato contributi significativi al mondo matematico e scientifico fin da giovanissimo prima di rivolgere le sue attenzioni alla religione e alla filosofia dopo una drammatica conversione all’età di 17 anni. Pascal ha dato il suo nome a diversi importanti concetti matematici e scientifici, e le sue opere religiose sono considerati capolavori della lingua francese.
Blaise Pascal nacque il 19 giugno 1623 nella città di Clermont in Alvernia, in Francia. Sua madre morì tre anni dopo e il resto della famiglia si trasferì a Parigi cinque anni dopo. Blaise e le sue due sorelle erano bambini molto brillanti e il loro padre, Etienne Pascal, li incoraggiava. Etienne era anche un matematico e scienziato dilettante, ispirando i primi lavori di suo figlio in quel filone. Blaise Pascal scrisse una serie di trattati matematici precoci prima dei 18 anni e scoprì quello che oggi è noto come teorema di Pascal, riguardante le sezioni coniche nella geometria proiettiva, all’età di 16 anni.
Quando Blaise Pascal aveva 15 anni, la famiglia si trasferì a Rouen perché l’opposizione del padre ad alcune delle politiche del cardinale Richelieu li rendeva sgraditi a Parigi. Blaise Pascal continuò il suo lavoro matematico, inventando un calcolatore meccanico in seguito chiamato pascaline all’età di 18 anni. Il successivo lavoro matematico di Pascal riguardava la geometria e la probabilità. Oltre al suo lavoro in matematica, Pascal ha contribuito ai campi scientifici dell’idrodinamica e dell’idrostatica nei suoi vent’anni. Ha inventato la siringa e la pressa idraulica e ha sviluppato concetti che ora sono centrali nel campo dell’idrostatica.
Blaise Pascal soffriva di una dolorosa condizione nervosa dall’età di circa 18 anni e rimase parzialmente paralizzato nel 1647. Nello stesso periodo, suo padre fu ferito e assistito da un medico che era anche un giansenista, una delle maggiori fazioni cattoliche in Francia a il tempo. Pascal iniziò a pensare di più alla religione e a scrivere di questioni teologiche, ma la sua vita non cambiò radicalmente fino a un’esperienza straziante nel 1654. Quell’anno, Blaise Pascal perse quasi la vita in un incidente in carrozza, in cui i cavalli corsero giù da un ponte , lasciando il carrello penzolante oltre il bordo. Pascal svenne e rimase incosciente per 15 giorni, al termine dei quali ebbe un’esperienza mistica che lo spinse a dedicare tutte le sue attenzioni alla religione.
Le principali opere religiose di Pascal erano le Lettere provinciali e i Pensées, o “Pensieri”. Le Lettere provinciali attaccarono quella che Pascal vedeva come corruzione nella Chiesa cattolica del suo tempo. I Pensées, sebbene incompiuti, trattavano questioni molto più ampie di filosofia religiosa e sono rimasti una delle opere più celebri della letteratura francese.
Blaise Pascal si ammalò gravemente all’età di 36 anni e morì tre anni dopo. La causa esatta della morte non è mai stata determinata, ma l’autopsia ha rivelato che molti dei suoi organi erano in pessime condizioni. Sebbene la vita di Pascal sia stata breve, i suoi contributi al pensiero sia scientifico che religioso hanno avuto un effetto duraturo sul mondo.