L’attivista per la disabilità Harriet McBryde Johnson è nata l’8 luglio 1957 ed è morta il 4 giugno 2008. In un’intervista, ha affermato che il suo obiettivo era aiutare le persone a capire che “La presenza o l’assenza di una disabilità non predice la qualità della vita”.
La disabilità di Harriet McBryde Johnson era il risultato di un disturbo neuromuscolare congenito che l’ha lasciata su una sedia a rotelle per tutta la vita e incapace di vestirsi o lavarsi senza assistenza. Da bambina, ha frequentato corsi di educazione speciale fino a quando le è stato chiesto di andarsene all’età di 13 anni dopo aver iniziato una campagna per far licenziare il preside. I suoi genitori le trovarono un liceo privato da frequentare, dove eccelleva accademicamente. In seguito ha conseguito una laurea in storia presso la Charleston Southern University, un master in amministrazione pubblica presso il College of Charleston e un JD presso la University of South Carolina.
Scrittrice prolifica, Harriet McBryde Johnson ha usato il suo dono con le parole per informare il pubblico di cosa significhi vivere con una disabilità. Pubblicava libri di narrativa e saggistica e inviava regolarmente articoli al New York Times e ad altre pubblicazioni di alto profilo negli Stati Uniti. I suoi scritti erano sia umoristici che brutalmente onesti, poiché si riferiva a se stessa usando termini come “una padella per il letto” e “un un miscuglio di ossa in un floscio sacchetto di pelle”.
Nel suo lavoro di avvocato, Harriet McBryde Johnson ha operato principalmente nell’area dei ricorsi per disabilità della sicurezza sociale. Sebbene il lavoro non fosse affascinante, ha affermato di aver tratto grande soddisfazione personale dall’aiutare i suoi clienti della classe operaia a ottenere l’assistenza di cui avevano bisogno per vivere al meglio la loro vita. Ha anche fatto parte del comitato direttivo della National Lawyer’s Guild ed è stata membro del consiglio di amministrazione di Protection and Advocacy for People with Disabilities. Nel 2003, è stata nominata Persona dell’anno da New Mobility in onore dei suoi numerosi successi professionali.
Nel 2003, Harriet McBryde Johnson ha generato un vasto interesse per la questione dei diritti dei disabili quando ha avuto un dibattito ben pubblicizzato con il professor Peter Singer, un filosofo di Princeton che credeva che genitori e medici potessero eutanasia eutanasia neonati con gravi disabilità o l’assenza di funzioni cerebrali superiori . La sua argomentazione era incentrata sulla convinzione che i bambini, come gli animali, non siano né esseri autocoscienti né razionali.
A livello nazionale, Harriet McBryde Johnson è forse meglio conosciuta per il suo lavoro contro il Jerry Lewis Telethon. Era contraria alla raccolta fondi di Telethon perché sosteneva che l’organizzazione promuoveva “la mentalità della beneficenza” e cercava di estorcere denaro usando “tattiche basate sulla pietà”. Per quasi 20 anni è stata una delle avversarie più feroci del telethon.