Un patologo orale, chiamato anche patologo maxillo-facciale orale, è un dentista specializzato nella diagnosi di gravi malattie della cavità dentale e facciale. Ogni volta che un dentista generico incontra evidenza di una condizione cronica durante un esame di routine, può rimuovere una parte del tessuto interessato e inviarlo al patologo per ulteriori studi. È compito di questo esperto determinare se il campione di tessuto è potenzialmente canceroso o infettivo.
Sebbene la formazione segua inizialmente lo stesso programma che porta a un diploma DDS, un patologo orale continua la sua formazione con uno stage ospedaliero di tre anni in patologia orale e maxillo-facciale. Questa formazione non porta a una laurea in MD, tuttavia, quindi non è insolito per i professionisti medici consultare uno specialista dell’orecchio, del naso e della gola (ORL) invece di un patologo qualificato. Mentre molti dentisti non hanno riluttanza a consultare un patologo orale, alcuni medici non hanno familiarità con il livello di competenza di questa professione.
Oltre al rischio di cancro, i pazienti possono affrontare altre condizioni orali invalidanti come afte, infezioni opportunistiche e ulcerazioni della lingua e delle gengive. Se queste condizioni non possono essere controllate dai metodi di trattamento standard, un dentista generico può chiamare un patologo orale per procedure più avanzate. Questo professionista può scegliere di specializzarsi in questo tipo di pratica pratica o dedicare più tempo alla diagnostica e alla ricerca.
Il numero di patologi orali praticanti negli Stati Uniti è sorprendentemente basso. L’associazione nazionale dei patologi orali e maxillo-facciali attualmente elenca solo 236 borsisti attivi. Ciò significa un rapporto di oltre un milione di cittadini per ogni patologo attivo. Ci sono alcuni stati senza un singolo professionista autorizzato registrato. Gran parte del lavoro di laboratorio svolto da queste persone, come la diagnosi bioptica, può essere eseguito da altro personale di laboratorio, ma il trattamento specializzato può essere difficile da duplicare.