Un personaggio archetipico è un prototipo di personaggio di base che si trova nelle storie e nella letteratura. È un’idea filosofico-psicologica basata sulle idee dello psicologo Carl Jung sugli archetipi nella società. In letteratura, il personaggio archetipico spesso adempie alle funzioni di base della trama o della storia, consentendo uno svolgimento più fluido della storia. Il personaggio spesso forma anche i contorni di base per i personaggi principali da cui sviluppare.
Gli esseri umani traggono conforto dalla presenza di un personaggio archetipico nelle storie, anche se tali personaggi non sono quasi mai presenti nella vita di tutti i giorni. Carl Jung credeva che tali archetipi, siano essi personaggi o elementi di base della storia, fossero essenziali per la comprensione e la relazione di un essere umano con una storia. Se la storia non è rilevante per la persona o questa non può relazionarsi con essa, crea alienazione e separazione.
Il personaggio archetipico, quindi, è un personaggio semplice e facilmente identificabile che non richiede una lunga introduzione, descrizione o retroscena. Jung credeva che ci fossero quattro archetipi di base da cui sono scaturiti tutti gli altri. Questi sono la madre, la rinascita, lo spirito e l’imbroglione. L’imbroglione è spesso chiamato “il diavolo”, poiché svolge la stessa funzione. Uno dei più famosi imbroglioni della mitologia è probabilmente il dio nordico Loki.
Questi quattro archetipi di base si sono poi sviluppati in un marchio più ampio di tipi di personaggi tra cui l’eroe, il bambino, il saggio e il mentore. William Shakespeare e altri scrittori classici hanno introdotto i propri personaggi che da allora sono diventati archetipi. Due di Shakespeare includono gli amanti sfortunati Romeo e Giulietta e il cavaliere corpulento e osceno, Falstaff.
La fantascienza di genere, in particolare la cattiva fantasia, è ben nota per rifornire le sue storie di semplici archetipi. Questi sono spesso chiamati personaggi ritagliati di cartone a causa della loro scarsa caratterizzazione. La banda fantasy, che sta per intraprendere un viaggio epico o una storia di audacia, è quasi sempre piena della stessa selezione di archetipi: l’onorevole cavaliere, l’adorabile canaglia, il misterioso mago, la fanciulla e così via. La narrativa poliziesca è anche ben nota per il suo uso di personaggi archetipici.
Harry Potter è un buon esempio dell’uso degli archetipi. JK Rowling ha attinto a molti archetipi, motivi e allusioni mitologiche per mettere insieme la sua storia e renderla facilmente identificabile ai lettori. Questi includono il bambino orfano (Harry), il mentore (Silente), il cattivo che ha ucciso il padre dell’orfano (Voldemort) e gli aiutanti (Hermione e Rupert).
Una buona caratterizzazione nella letteratura moderna è vista come lo sviluppo di un personaggio oltre i limiti del suo archetipo. Un personaggio archetipico è visto come minore e funzionale, oppure come un esempio di scarsa caratterizzazione da parte dell’autore. La caratterizzazione è spesso accompagnata da tentativi attivi di allontanare il personaggio dalle norme del suo archetipo.