La storia di Giuditta e Oloferne è, come la storia di Davide e Golia, un racconto dell’Antico Testamento dell’oppresso che vince l’oppressore, o della virtù che vince il vizio. Per questo motivo, sia Davide che Giuditta erano considerati antecedenti di Cristo nel tipo di analisi biblica chiamata tipologia, in cui gli eventi dell’Antico Testamento hanno una qualche relazione con la narrativa della salvezza del Nuovo Testamento. Judith, il cui nome significa semplicemente “donna ebrea”, è una rara eroina biblica, in una storia degli Apocrifi nella Bibbia, che ha intrapreso un’azione violenta per salvare il suo popolo.
L’incontro tra i due è al centro del Libro di Giuditta, breve e verosimilmente non storico resoconto dell’aggressione assira contro gli ebrei. Il generale assiro Oloferne assediò la città di Betulia, e presto gli abitanti iniziarono ad agitarsi per la resa. Una ricca vedova di nome Judith, tuttavia, concepì un piano. Quella sera, vestita con i suoi abiti migliori e profumata di unguento, varcò il cancello con la sua cameriera e attraversò la valle fino all’accampamento del generale. Lì, ha spiegato alle guardie che voleva fornire loro informazioni sui mezzi migliori per entrare a Betulia.
Quando fu ammessa alla sua presenza, Judith spiegò che l’assedio aveva indotto gli ebrei ad allontanarsi dalla loro religione, e quindi meritavano la distruzione. Sosteneva che Dio stesso l’avesse mandata per questa commissione. Tutto questo piacque molto a Oloferne, così come l’aspetto di Giuditta. Si misero d’accordo: non le avrebbe fatto del male e le sarebbe stato permesso di lasciare il campo di notte per pregare. Questo, sosteneva Judith, le avrebbe permesso di imparare da Dio esattamente quando la città doveva essere attaccata. Per tre giorni Giuditta rimase nell’accampamento, mangiando solo il cibo che la sua serva preparava e portava con sé in un sacco di stoffa.
La quarta notte, Oloferne tenne un banchetto per i suoi servi e invitò Giuditta, che era venuto ad ammirare sempre più. Venne vestita con i suoi abiti migliori e portò con sé anche il vello su cui le era stato dato per dormire. Felice con lei lì, Oloferne beveva parecchio, più di quanto avesse mai bevuto in vita sua, e decisamente troppo per mantenere i sensi. Tutti tranne Giuditta e Oloferne lasciarono la tenda. Sola con il generale addormentato ubriaco, Judith pregò per avere forza. Poi afferrò la sua spada e, in due colpi, gli tagliò la testa. La sua cameriera, in attesa fuori dalla tenda, entrò con il sacco del cibo. Giuditta mise la testa di Oloferne nel sacco e le due donne lasciarono il campo per quella che sembrava essere la loro missione di preghiera notturna.
Questa volta, però, continuarono a camminare. Alla porta di Betulia, chiamò l’ingresso, mostrò il suo trofeo e disse agli uomini di montare un attacco al campo assiro la mattina successiva. Lo fecero e quando gli assiri corsero alla tenda del generale per svegliarlo, trovarono il loro capo senza testa. Inorriditi, gli Assiri si ritirarono. Gli Israeliti saccheggiarono il campo; tutte le cose migliori di Oloferne furono date a Giuditta, che poi le passò agli eredi del suo defunto marito.
Sia la storia di Giuditta e Oloferne che quella di Davide e Golia divennero importanti all’interno dell’immaginario cristiano del Rinascimento e del Barocco. Che questa storia sia oggi molto meno conosciuta ha a che fare sia con la fonte di ogni storia, sia con il significato più ampio del protagonista di ciascuna. Il Libro di Giuditta è uno dei libri apocrifi della Bibbia: è omesso dalle versioni canoniche protestanti, sebbene rimanga una parte del testo cattolico. Il libro, quindi, ha molto meno valore del Libro di Samuele, un libro canonico della Bibbia in tutte le sette cristiane e la fonte della storia di Davide e Golia.
Inoltre, il fatto che il re Davide fosse un antenato della Vergine Maria ebbe un grande significato nel medioevo e nei periodi successivi, e rese tutte le sue azioni di grande importanza. Giuditta, tuttavia, non era collegata alla genealogia di Cristo e, dopo la sua grande vittoria, tornò alla vita ordinaria di vedova.