Il pinguino di Humboldt è una specie di stranezza nella comunità dei pinguini; piuttosto che abitare sulle banchise ghiacciate dell’Antartide, questo uccello sudamericano preferisce le insenature rocciose e le acque temperate sulle coste peruviane e cilene. Piccoli e timidi, questi pinguini sono spesso confusi per i loro cugini più grandi, i pinguini di Magellano, che condividono parte dello stesso territorio. Elencato come vulnerabile all’estinzione dall’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN), il pinguino di Humboldt è considerato estremamente sensibile alle interruzioni della catena alimentare e alla perdita di habitat attraverso l’invasione umana.
Spehniscus humbolti prende il nome da una corrente gelida che si snoda nell’habitat dei pinguini. Come quasi tutti i pinguini, la specie ha strati di piume strettamente imballati che forniscono isolamento e impermeabilità alle acque relativamente fresche della costa sudamericana orientale. Naturalmente timidi con gli umani, Humboldts è abbastanza socievole l’uno con l’altro e vive in grandi gruppi lungo la costa rocciosa.
Il pinguino di Humboldt raggiunge la maturità sessuale tra il secondo e il settimo anno e non ha una stagione di accoppiamento specifica. Gli uccelli generalmente preferiscono siti di nidificazione elevati che offrono riparo e protezione. I nidi di solito hanno tra una e tre uova e vengono incubati alternativamente da entrambi i genitori durante i 40 giorni dalla deposizione alla schiusa. Come pulcini, gli uccelli sono attentamente sorvegliati da un genitore mentre l’altro cerca cibo. Dopo circa tre mesi, i pulcini si ammorbidiscono le piume del bambino, ricrescendo un cappotto adulto completo.
Un pinguino Humboldt adulto starà circa 45,7 cm e pesa circa 4,5 kg. In natura, gli uccelli vivono circa 20 anni, anche se gli esemplari dello zoo possono sopravvivere fino a un decennio in più. La loro schiena è marrone o nera, mentre il petto e l’area intorno agli occhi sono bianchi. Humboldts pranza su piccoli pesci e crostacei; quindi, qualsiasi disturbo alla popolazione ittica può disturbare gravemente anche i pinguini. Secondo gli studi IUCN, la popolazione riproduttiva è diminuita costantemente nel corso del 20 ° secolo e potrebbe ora richiedere la protezione umana per rimbalzare.
Esistono diverse minacce alla sopravvivenza della specie, la più importante delle quali è il bracconaggio di uccelli e l’entanglement nelle reti dei pescatori. Esistono alcune prove che gli uccelli vengono catturati e venduti sul mercato nero degli animali esotici, il che può mettere in grave pericolo il numero della popolazione. I siti di nidificazione vengono spesso distrutti dalla raccolta umana del guano degli uccelli, che viene utilizzata in alcuni prodotti. Il pinguino di Humboldt è anche soggetto alla predazione di animali più grandi, tra cui volpi e gatti.