L’argento è un elemento chimico metallico con numero atomico 47 e simbolo Ag. L'”Ag”, per inciso, deriva dalla parola latina argentum. Questo è probabilmente uno degli elementi chimici più conosciuti, dal momento che alcune persone possiedono gioielli o utensili realizzati con esso, e un certo numero di culture ha credenze e miti tradizionali su questo metallo. L’argento ha anche usi industriali oltre a quelli ornamentali ed è pesantemente estratto in tutto il mondo per soddisfare la domanda globale.
Gli esseri umani sono a conoscenza dell’esistenza dell’argento da migliaia di anni ed è stato a lungo apprezzato come un metallo prezioso. Gli scavi archeologici a volte portano alla luce manufatti realizzati con questo metallo che vanno da armature placcate a gioielli elaborati. L’argento è relativamente duttile, sebbene non sia morbido come l’oro, ed è relativamente facile da lavorare o legare con altri metalli come il rame. In una forma pura, è un metallo brillante con un’elevata conduttività termica ed elettrica, sebbene si appanni facilmente, quindi molti oggetti diventano da verdastri a neri con l’età. Tuttavia, quando questo appannamento viene rimosso delicatamente, l’argento sottostante risplenderà di nuovo.
In natura, l’argento si trova talvolta come metallo libero e può anche apparire in depositi con altri metalli come rame e oro. I processi di trattamento chimico possono aiutare a raffinare questi metalli in forme pure per uso commerciale. Appare anche in alcuni minerali e, come altri elementi, l’argento si combina per creare un’ampia gamma di composti, incluso il nitrato d’argento, un sale con numerosi usi, dalla fotografia agli antisettici.
Argento e vari sali di questo metallo sono utilizzati in molti processi industriali. L’elemento in sé non è tossico, ma i suoi sali lo sono e dovrebbero essere maneggiati con cura. In genere è una buona idea indossare protezioni per gli occhi e guanti durante la manipolazione e le persone dovrebbero evitare di inalarli o consumarli. Anche la lavorazione del metallo con il metallo può essere pericolosa, a causa dell’uso di agenti saldanti al piombo e flussi tossici per lavorarlo.
Questo metallo è stato storicamente utilizzato anche nella valuta, perché è intrinsecamente prezioso. La maggior parte delle nazioni ha abbandonato l’uso di metalli preziosi nella propria valuta, ma speciali monete commemorative possono essere emesse in argento e oro per i collezionisti. I gioielli, ovviamente, spaziano da anelli in argento sterling prodotti in serie a capolavori di artigianato decorato, e possono essere trovati in tutto il mondo a un’ampia varietà di prezzi.