Un potenziale postsinaptico inibitorio (IPSP) è un segnale inviato dalla sinapsi di un neurone, o cellula nervosa, ai dendriti di un altro. Il potenziale postsinaptico inibitorio modifica la carica del neurone per renderlo più carico negativamente. Ciò rende meno probabile che il neurone invii un segnale ad altre cellule.
Quando un neurone è a riposo, o non è interessato da alcun segnale, ha una carica elettrica negativa. Un potenziale postsinaptico inibitorio iperpolarizza il neurone, rendendo la sua carica ancora più negativa, o più lontana da zero. Un potenziale postsinaptico eccitatorio depolarizza il neurone, il che rende la sua carica complessiva più positiva o più vicina allo zero.
I cambiamenti nella carica elettrica del neurone sono causati quando i neurotrasmettitori, sostanze chimiche utilizzate dalle cellule nervose per la segnalazione, vengono rilasciati da una cellula vicina e si legano al neurone. Questi neurotrasmettitori provocano l’apertura di canali ionici gated, consentendo alle molecole caricate elettricamente di fluire dentro o fuori dalla cellula. Un potenziale postsinaptico inibitorio è causato da ioni caricati positivamente che lasciano la cellula o da ioni caricati negativamente che vi entrano.
Un neurone ha la forma di un albero, con un corpo cellulare nella parte superiore da cui si estendono i dendriti come i rami di un albero. All’altro lato del neurone, un lungo tronco o assone si estende verso altri neuroni. L’assone termina nei terminali o nelle sinapsi dell’assone, che inviano segnali chimici attraverso uno spazio chiamato fessura sinaptica. Questi segnali chimici si legano ai dendriti di altri neuroni e causano potenziali postsinaptici eccitatori o inibitori.
Un singolo neurone può ricevere molti segnali da altri neuroni, alcuni eccitatori e altri inibitori. Questi segnali sono sommati spazialmente e temporalmente alla collinetta dell’assone, una piccola collina all’inizio dell’assone. Più lontano deve viaggiare un segnale per raggiungere la collinetta dell’assone, meno effetto avrà. Inoltre, più a lungo dura il potenziale postsinaptico eccitatorio o inibitorio, maggiore sarà l’effetto che avrà quando raggiunge la collinetta dell’assone.
Se ci sono abbastanza potenziali postsinaptici eccitatori per rendere il neurone molto più carico positivamente, scatterà un potenziale d’azione. Un potenziale d’azione è un segnale elettrico inviato lungo l’assone del neurone. Fa sì che le sinapsi all’estremità dell’assone rilascino neurotrasmettitori, che inviano segnali ad altri neuroni. Tuttavia, troppi potenziali postsinaptici inibitori possono annullare l’effetto dei potenziali eccitatori e impedire un potenziale d’azione.