Un profilo di rischio per la salute è una serie di domande e test medici di base, che possono aiutare a determinare il rischio di una persona per lo sviluppo di determinate malattie o condizioni. A volte un profilo di rischio per la salute è specifico della malattia. Ad esempio, un profilo di rischio per la salute potrebbe determinare il rischio che qualcuno sviluppi malattie cardiache, cancro o diabete. Altre volte, una popolazione di persone può essere volontariamente profilata per valutare i rischi di determinate malattie specifiche di quella popolazione.
Un profilo di rischio per la salute generale viene spesso utilizzato durante un regolare controllo fisico. Può aiutare i medici a dirigere il corso del trattamento o fornire consulenza su comportamenti o attività che possono mettere le persone a rischio di sviluppare determinati tipi di condizioni. Ai fumatori può essere consigliato di smettere di fumare. Alle persone con un alto indice di massa corporea (BMI) può essere consigliato di perdere peso. I comportamenti vengono valutati rispetto ai rischi noti per un ampio numero di malattie.
In generale, più un profilo di rischio per la salute è specifico, più è probabile che identificherà i fattori di rischio per le condizioni. Un profilo di rischio per la salute cardiaca è molto più specifico per determinare i fattori di rischio per le malattie cardiache rispetto a un profilo di rischio per la salute più generale.
Le domande sul profilo di rischio per la salute e i test medici di base, come la misurazione della pressione sanguigna o gli esami del sangue, possono cambiare quando si acquisiscono maggiori informazioni sui rischi per una determinata condizione. Ad esempio, le misurazioni del BMI sano massimo avevano un livello più alto quando si determinavano i rischi di malattie cardiache. Queste misurazioni sono state abbassate a seguito di ulteriori studi, indicando che anche una persona leggermente sovrappeso può essere a maggior rischio di sviluppare malattie cardiache.
Il profilo di rischio per la salute non è uno strumento diagnostico definitivo, poiché le persone sono individui e non si sa tutto di ogni condizione. Le persone con fattori di rischio elevati per determinate malattie potrebbero non svilupparle, nonostante la profilazione suggestiva. Inoltre, una persona con un profilo di rischio per la salute che non suggerisce la probabilità di sviluppare una malattia può ancora sviluppare tale malattia. Il profilo di rischio per la salute può fare previsioni basate sui dati, ma queste non sono previsioni assolute o a prova di errore.
Anche se un profilo di rischio per la salute non è un metodo diagnostico definitivo, può comunque aiutare a identificare precocemente le persone che potrebbero essere a rischio di sviluppare determinate condizioni. Una persona in un gruppo ad alto rischio può essere in grado di modificare il rischio modificando il comportamento. Anche quando si comprende chiaramente una predisposizione genetica per una condizione, i cambiamenti comportamentali possono ancora influenzare il rischio complessivo.