Un programma di ricerca coordina diversi progetti che condividono un obiettivo di ricerca comune. Tali programmi sono comunemente diretti e finanziati da grandi organizzazioni, come università, società, ONG e governi. A seconda delle esigenze e degli interessi di un’organizzazione, i programmi di ricerca variano ampiamente in termini di strutture e obiettivi.
I responsabili dei programmi di ricerca lavorano principalmente per coordinare e supervisionare tutti i progetti coinvolti e assicurarsi che rimangano in attività. I progetti sponsorizzati in genere avranno anche i loro gestori immediati. Questa persona è generalmente responsabile della progettazione e della realizzazione del particolare progetto.
In molti casi, la relazione tra un programma di ricerca e un progetto di ricerca potrebbe essere paragonata a quella tra un franchisee e un franchisee. L’affiliante fornisce una serie consolidata di linee guida e un sistema di supporto mentre l’affiliato lavora direttamente per sviluppare la propria attività in particolare. Come all’interno di un sistema di franchising, il successo complessivo di un programma di ricerca dipende da quello dei suoi componenti più piccoli. I leader del progetto potrebbero interagire tra loro quando il successo di un progetto dipende da un altro, oppure possono condurre le proprie attività in modo più indipendente. In entrambi i casi, tutti i progetti sono responsabili del programma di supervisione e dei suoi obiettivi.
Diversi tipi di organizzazioni hanno obiettivi diversi nello sviluppo di nuovi programmi di ricerca. Una società a scopo di lucro potrebbe lanciare un programma di ricerca al fine di conoscere meglio il suo mercato, la sua concorrenza e le opportunità di sviluppo di prodotti o servizi. Questi programmi di ricerca sono progettati per scoprire le richieste del mercato, trovare modi per soddisfare meglio tali richieste e in generale diventare più competitivi. Inoltre, vengono spesso predisposti programmi di ricerca aziendale per esaminare spese e costi, incorporare nuove tecnologie e strumenti organizzativi e prepararsi per una grande operazione come un progetto di ingegneria. Un’azienda potrebbe anche sviluppare programmi di ricerca volti a sostenere obiettivi sociali, che potrebbero concentrarsi sull’aiuto alla comunità circostante o ai dipendenti dell’azienda.
Programmi di ricerca orientati socialmente sono anche comunemente avviati da ONG e governi. Potrebbero essere finalizzati allo sviluppo economico o politico, al miglioramento di servizi come l’istruzione o l’assistenza sanitaria, la promozione dell’imprenditorialità nei cittadini, la protezione dell’ambiente, l’integrazione dei nuovi arrivati in una società o qualsiasi numero di obiettivi che l’organizzazione si è prefissata. Inoltre, i governi finanziano frequentemente programmi di ricerca che promuovono la crescita in determinati settori. Un’università a volte può concentrarsi sulla ricerca per se stessa, cioè per lo sviluppo della conoscenza umana. Possono inoltre verificarsi finanziamenti interorganizzativi e cooperazione su progetti di ricerca in cui gli interessi si sovrappongono.