Un pronome singolare è una parola che prende il posto o si riferisce a un nome in una frase che è singolare. Ciò significa che un nome come “gatto” o “tavolo” può essere sostituito con pronomi singolari come “lui” o “esso”. In contrasto con questo, i pronomi plurali sono tipicamente usati per riferirsi a nomi che sono anche in forma plurale come il sostantivo “fratelli” che viene sostituito da “loro”. Non esiste un pronome singolare in inglese per una persona di genere indeterminato o neutro, che spesso crea problemi nelle opere formali per molti scrittori.
La funzione di base di un pronome singolare è abbastanza semplice, poiché è solo un pronome che sostituisce un nome al singolare. I pronomi, in generale, sono usati in una frase per riferirsi o al posto di un sostantivo, che è chiamato l’antecedente. Una frase come “Questo è il mio gatto, il mio gatto è abbastanza amichevole” è grammaticalmente corretta ma ripetitiva e si legge e suona piuttosto strana. La locuzione nominale “il mio gatto” può essere sostituita da un pronome singolare, “lui” o “lei” a seconda del sesso del gatto. “Questo è il mio gatto, è abbastanza amichevole”, è meno ripetitivo e sembra più naturale.
Ci sono anche pronomi plurali che possono essere usati più o meno allo stesso modo di un pronome singolare, per riferirsi a un antecedente di natura plurale. La frase “Le mie chiavi sono su quel tavolo, per favore passami le mie chiavi” ha lo stesso problema di ripetizione dell’esempio precedente. Questo può essere semplificato attraverso l’uso di un pronome plurale per cambiare la frase in “Le mie chiavi sono su quel tavolo, per favore passamele”, in cui “loro” è un pronome plurale. A differenza dell’uso di un pronome singolare, le forme plurali non indicano il genere e quindi possono essere utilizzate più facilmente.
L’importanza del genere nell’uso di un pronome singolare in inglese ha creato una sorta di problema grammaticale. Non esiste una forma singolare di genere neutro di pronome per riferimento a una persona in inglese. “Io”, “me” e “mio” possono essere usati per le forme in prima persona singolare, e “tu” e “tuo” sono usati per le forme in seconda persona. Un pronome singolare in terza persona, tuttavia, è limitato a “lui”, “lei” o “esso”.
Questa mancanza di un pronome neutro rispetto al genere ha portato a una certa confusione e frustrazione tra gli scrittori, dal momento che “esso” è generalmente considerato inappropriato in riferimento a una persona. In contesti formali, molti scrittori usano la frase “lui o lei” o “suo o lei” per riferirsi a qualcuno di genere sconosciuto o indistinto. Il pronome plurale “loro” è spesso usato per contesti informali come “Quando troviamo la persona che ha scritto questa nota, sono in grossi guai”. Spesso è meglio per uno scrittore evitare semplicemente il problema e ristrutturare una frase per eliminare la necessità di un pronome come “Lo scrittore di questa nota è in grossi guai”.