Boustrofedon è una tecnica di scrittura in cui le righe di testo scorrono in direzioni alternate. Questo metodo di scrittura è stato utilizzato da molte culture antiche e continua ad essere utilizzato oggi in alcune regioni del mondo, anche se in molti casi principalmente come curiosità. Anche se potrebbe sembrare difficile leggere il testo bustrofedico, in realtà è relativamente facile da leggere una volta che ci si abitua.
Per usare la lingua inglese come esempio, la prima riga di un testo scritto in bustrofedone va da sinistra a destra, come farebbe normalmente. La riga successiva, invece, partirebbe da destra e si sposterebbe a sinistra. Le lettere verrebbero anche capovolte, creando essenzialmente un’immagine speculare. La riga successiva si leggerà di nuovo da sinistra a destra, e così via, fino alla fine del testo.
La parola bustrofedone è greca e significa “girare come un bue mentre ara”. Come sa chiunque abbia falciato un prato, è più efficiente falciare un prato in avanti e indietro, piuttosto che falciare una striscia, tornare faticosamente all’inizio, falciare un’altra striscia e così via. L’argomento con il testo bustrofedico è che il testo è più efficiente da scrivere e leggere quando viene scritto nello stesso modo in cui viene arato un campo, e questo potrebbe essere vero per gli antichi, poiché erano abituati.
Come se il bustrofedone non fosse abbastanza, anche i testi antichi erano tipicamente scritti senza spazi, per essere il più efficienti possibile con lo spazio, e spesso l’ordine delle parole nelle frasi era molto insolito. Le persone che sono in grado di leggere le lingue antiche hanno ancora spesso problemi con i testi sui monumenti e sulle tavolette perché il sistema di scrittura è così poco familiare, e questo spiega perché alcune lingue antiche impiegavano così tanto tempo per districarsi, dal momento che le persone non avevano idea di dove fossero le interruzioni di parola.
Per alzare un po’ la posta si può anche usare il bustrofedone inverso. Nel bustrofedone inverso, il testo non è solo scritto all’indietro su righe alternate, ma è anche capovolto di 180 gradi. Alcuni scrivani intraprendenti scrivevano anche il testo con un angolo di 90 gradi che correva trasversalmente, creando due strati di testo da setacciare.
Tutte queste tecniche potrebbero sembrare un po’ assurde per gli umani moderni, ma erano sviluppi cruciali in un’epoca in cui la carta era sconosciuta e i materiali per scrivere erano costosi, ingombranti e difficili da preparare. Anche dopo lo sviluppo della carta e della pergamena, questi materiali erano ancora estremamente costosi e il nostro moderno sistema di scrittura in paragrafi estesi con spazi sarebbe stato terribilmente dispendioso.