Nella maggior parte degli animali, l’assone è la parte lunga e snella della cellula nervosa, o neurone, che conduce gli impulsi elettrici dal corpo cellulare ai dendriti all’altra estremità della cellula. L’assone può essere corto o molto lungo, lungo fino a 1 m (3,25 piedi) nell’uomo e in altre specie di animali, e può essere un singolo filamento di tessuto nervoso o può ramificarsi. Ogni volta che un assone si dirama dall’assone principale, il segmento aggiuntivo viene chiamato un ramo di assone.
La maggior parte, ma non tutte le cellule nervose, contengono un assone. Quando un assone è presente all’interno del neurone, non ce n’è mai più di uno. La ramificazione non è rara, con la maggior parte degli assoni che hanno almeno un ramo di assoni e altri che ne hanno molti, persino centinaia di rami dall’assone principale. All’estremità terminale di un assone o di un ramo di assone, l’impulso elettrico viene quindi passato ad un’altra cellula nervosa attraverso i dendriti o da o verso un altro tipo di cellula.
La trasmissione elettrica tra le celle avviene sempre nella sinapsi, dove l’estremità del ramo assone viene a stretto contatto con l’altra cellula. Per passare l’impulso nervoso a un’altra cellula, vengono utilizzati metodi elettrici o elettrochimici. Se l’impulso viene passato chimicamente, vengono utilizzate molecole di neurotrasmettitore. Questi vengono rilasciati dalle estremità terminali del ramo assone e riempiono la sinapsi. Una volta che abbastanza neurotrasmettitore si è diffuso attraverso l’altra cellula, viene stimolato all’azione.
Esistono fondamentalmente tre diversi tipi di neuroni, che possono essere classificati in base alla direzione dell’impulso elettrico o nervoso. Ciò significa che l’impulso può viaggiare in diverse direzioni lungo un ramo di assone a seconda del tipo di neurone. I tre gruppi di cellule nervose sono i motoneuroni, i neuroni sensoriali e gli interneuroni, che si trovano esclusivamente all’interno del sistema nervoso centrale.
I motoneuroni trasmettono impulsi dal sistema nervoso centrale al resto del corpo, in particolare ai muscoli. I messaggi trasportati lungo i motoneuroni sono generalmente in risposta a stimoli che sono stati inviati al cervello attraverso i neuroni sensoriali. I neuroni sensoriali ricevono input dalle cellule del corpo e lo portano al sistema nervoso centrale. I recettori alle estremità del ramo assone sono stimolati da mezzi esterni, tra cui tocco, pressione, calore, suono, luce e dolore. Recettori diversi si verificano in aree diverse a seconda degli stimoli, ma tutti lo convertono in impulsi elettrici.