Un reato capitale è un crimine che può giustificare la pena massima in un sistema legale. In molti paesi, i reati capitali possono qualificare il prigioniero per l’esecuzione, nota anche come pena di morte. Nelle regioni senza pena di morte, l’ergastolo è talvolta indicato come la pena capitale per un reato capitale. Molti giuristi usano il termine solo per descrivere crimini che possono portare a una condanna a morte.
Nel corso della storia, è stato molto comune per le società definire i crimini in base alla quantità di danni e distruzione, nonché al loro effetto sulla società nel suo insieme. Un reato capitale è in genere considerato il tipo di crimine più pericoloso, mortale o distruttivo. In molti paesi moderni, la designazione di reato capitale è solitamente riservata a omicidi particolarmente efferati oa crimini gravemente devastanti che danneggiano la società.
A parte la questione se un organo di governo abbia il diritto di giustiziare i prigionieri, i sistemi e le culture legali hanno sempre lottato per definire le circostanze appropriate che costituiscono un reato capitale. Secondo l’antico sistema di leggi delle isole hawaiane, ad esempio, letteralmente centinaia di reati erano punibili con la morte, incluso mangiare con membri del sesso opposto, pescare in luoghi sacri e lasciare che l’ombra di una persona cadesse su quella del capo. Nell’Inghilterra del XVI secolo, il re Enrico VIII fece giustiziare non una ma due delle sue mogli sulla base del fatto che l’adulterio era una forma di tradimento contro il re, che era un reato capitale.
Le numerose definizioni moderne di ciò che costituisce un reato capitale tendono ad essere significativamente più limitate. Omicidi, atti di terrorismo, traffico di droga e traffico di esseri umani sono crimini punibili con la pena di morte in molti paesi e regioni. In alcuni sistemi legali, l’omicidio si qualifica solo se ci sono circostanze aggravanti, come omicidio su commissione, omicidi multipli, rapina o crimini sessuali. Anche l’età della vittima e le modalità del reato possono alterare le possibilità di ricevere una condanna a morte; i crimini contro i bambini o quelli che comportano la tortura o il rapimento sono spesso trattati come più gravi dai sistemi legali.
A seconda del sistema giuridico, alcuni fattori possono eliminare la possibilità della pena di morte anche se il reato commesso è considerato un reato capitale. Nella maggior parte dei paesi, l’esecuzione di coloro che sono considerati minorenni non è consentita. Alcuni sistemi legali possono anche avere disposizioni che proteggono i malati di mente o i disturbati dall’essere considerati per la pena capitale, in quanto potrebbero non essere competenti per comprendere la natura e la gravità del crimine.