Un reattore anaerobico viene utilizzato per trattare le acque reflue. È uno dei tanti tipi di digestore anaerobico. Essendo anaerobico, svolge le sue funzioni in assenza di ossigeno. Il reattore fa parte di un più ampio processo di trattamento delle acque reflue e non è né il primo elemento di trattamento né l’ultimo. È, tuttavia, la parte principale del processo di abbattimento dei materiali organici contenuti nelle acque reflue.
Digestori e reattori anaerobici sono utilizzati su prodotti liquidi prodotti da una serie di processi industriali. Questi possono includere processi chimici e farmaceutici. Includono anche i processi di produzione alimentare necessari per produrre gelati, prodotti lattiero-caseari e processi alcolici come la produzione di birra e la distillazione. Elaborando tali prodotti di scarto, le aziende mirano a rendere i rifiuti più sicuri per l’ambiente.
La sezione del reattore anaerobico del trattamento delle acque reflue fa seguito ad altri processi. In primo luogo, le acque reflue passano attraverso l’equalizzazione, la neutralizzazione e quindi uno scambio di calore prima di essere pompate nel serbatoio del reattore. Il gas prodotto da questi processi viene rilasciato per il trattamento e può essere utilizzato per produrre energia utilizzando una turbina. Il gas prodotto dai processi principali del reattore anaerobico è biogas e viene trattato separatamente. Una volta uscito dal reattore, il liquido viene immesso nella rete fognaria o inviato al trattamento aerobico.
Esistono diversi filtri utilizzati nei reattori anaerobici. Le unità a letto fluido utilizzano sabbia o granuli di plastica. I filtri upflow e downflow utilizzano ciottoli, pietre o fogli di plastica porosa. Questi film fissi creano le condizioni anaerobiche necessarie per rompere i composti organici. Tutti i filtri devono essere sottoposti a manutenzione e hanno una durata di conservazione diversa prima di dover essere sostituiti.
Il processo di digestione Upflow Anaerobic Sludge Blanket (UASB) utilizza un filtro organico. Il filtro impiega tre mesi per raggiungere la maturità, ma presenta una serie di vantaggi. Funziona creando un filtro per fanghi composto da batteri e altri microrganismi. Un vantaggio del reattore anaerobico UASB è che riduce la quantità di prodotti di scarto del trattamento post-reattore richiesti. Produce anche una maggiore quantità di biogas che può essere utilizzata per generare elettricità.
La digestione anaerobica, utilizzata da ciascun reattore anaerobico, è un processo che scompone i composti organici in assenza di ossigeno. Microrganismi e batteri vengono utilizzati per abbattere i polimeri organici dei rifiuti. I batteri acidogeni convertono poi gli amminoacidi e gli zuccheri in ammoniaca, idrogeno e acidi organici. Questi vengono poi convertiti in acido acetico e infine in metano e anidride carbonica.