Quando due dispositivi comunicano tra loro utilizzando una rete a commutazione di pacchetto, è necessario un certo periodo di tempo prima che le informazioni vengano generate da un dispositivo, viaggino verso l’altro dispositivo e vengano ricevute dal secondo dispositivo. Il tempo totale impiegato da questo blocco di informazioni, comunemente chiamato pacchetto, per viaggiare da un capo all’altro è chiamato ritardo di rete. Esiste un altro tipo di rete di telecomunicazioni chiamata rete a commutazione di circuito. In una rete a commutazione di circuito, il ritardo di rete è considerato solo il tempo di viaggio da un dispositivo all’altro, esclusi i tempi di uscita e di aspirazione.
Una tipica rete di computer è una rete a commutazione di pacchetto, quindi quando si parla di reti di computer, il ritardo di rete prende in considerazione tutti e tre questi ritardi. Sono più formalmente chiamati ritardo di trasmissione o serializzazione, ritardo di propagazione e ritardo di elaborazione. Alcuni dispositivi di rete, come router e switch, introducono anche ulteriori tipi di ritardi in una rete, ad esempio ritardi nelle code. Questi ritardi aggiuntivi, se si verificano, sono inclusi nel tempo totale per il ritardo di rete.
Nel campo delle reti di computer e dell’ingegneria di rete, il ritardo della rete è una considerazione importante. Un ritardo variabile ed eccessivo può causare effetti collaterali indesiderati come il jitter dei pacchetti e la perdita di pacchetti. La variazione del ritardo del pacchetto, o jitter, crea problemi come chiamate telefoniche confuse e riproduzione video traballante. La perdita di pacchetti può causare chiamate telefoniche interrotte, tempi di download più lunghi e un recupero lento delle pagine web.
Il ritardo della rete può essere causato da molte cose, tra cui una progettazione della rete impropria, le caratteristiche naturali di diversi supporti, un traffico di rete eccessivo e dispositivi malfunzionanti o mal configurati. I progettisti di rete si sforzano di ridurre le cause dei ritardi. Usano utilità e strumenti come ping, traceroute, tester per cavi e software di analisi della rete per risolvere i problemi di ritardo e cosa potrebbe causarli. La maggior parte dei sistemi operativi consente a una persona di testare il ritardo emettendo i comandi ping o traceroute dal prompt dei comandi.
Poiché le reti continuano a crescere in velocità e capacità, diventa sempre più importante capire quanto tempo impiegano le informazioni a viaggiare da un punto all’altro e dove si verificano i ritardi. Le informazioni che viaggiano attraverso le reti sono mescolate insieme da più fonti e separate molte volte mentre viaggiano. Telefonate, pagine web, download e molti altri tipi di traffico vengono mescolati e separati ripetutamente. Se il ritardo della rete non viene ridotto al minimo, durante il transito si potrebbero perdere sempre più informazioni man mano che i carichi di rete aumentano e si verifica la congestione.