Un salario massimo è un limite legale alla quantità di denaro che un individuo può fare come stipendio. È un concetto economico progettato per combattere la disparità di reddito e l’inflazione. La nozione di salario massimo è funzionalmente correlata a un salario minimo, che è il salario orario più basso che i datori di lavoro possono pagare ai dipendenti in base alla legge. Mentre la legge sul salario minimo è comune nella maggior parte delle principali economie per proteggere il tenore di vita del paese, la legge sul salario massimo deve ancora essere ampiamente applicata nei paesi che abbracciano il capitalismo.
La disparità di reddito è una questione che i governi affrontano come parte di un’agenda di assistenza sociale. Quando la disparità tra ciò che fanno i salari più bassi e quelli che guadagnano più alti diventa troppo grave, si inserisce una società in una struttura a due livelli. Ci sono persone povere e ricche e un restringimento della “classe media”. Questo tipo di sviluppo economico è maturo per disordini sociali.
Ad esempio, negli Stati Uniti, alcune società pagano i loro amministratori delegati (CEO) fino a 300 volte il salario dei loro lavoratori più pagati. Molti economisti promuovono una disparità salariale ai livelli più alti di non più di 25 volte i lavoratori meno retribuiti. Alcuni esperti ritengono che la crescente disparità salariale sia parte della radice della corruzione delle imprese, del busto del mercato, della recessione economica e della maggiore inflazione.
Nei paesi con economie basate sul capitalismo, è difficile promuovere uno schema che limiti la capacità di una persona di guadagnare il più possibile. Una proposta del genere può sembrare, a prima vista, anticapitalistica e contraria ai valori di un sistema di libero mercato. Le proposte del governo che sembrano basate sulle nozioni di condivisione della ricchezza vengono spesso etichettate con l’etichetta “socialista”. Invece, i politici occasionalmente avanzano proposte di salario massimo per limitare il reddito di alcuni segmenti della società, come i CEO delle grandi società. Ad esempio, il governo di un paese può salvare un determinato settore, come quello bancario, e far vacillare l’idea di limitare gli stipendi dei dirigenti di quel settore come conseguenza dell’accettazione di denaro pubblico.
Sebbene la legge sul salario massimo non sia un approccio privilegiato nella maggior parte dei paesi del libero mercato, è stata proposta con successo in paesi che seguono un modello più socialista. Il Venezuela, ad esempio, ha attuato una legge sul salario massimo per i dipendenti pubblici. Imponeva che i salari pubblici non potessero essere superiori di una certa percentuale al salario minimo.