I caribù sono membri della famiglia dei cervi che una volta erano ampiamente distribuiti in gran parte del Nord America. Questi grandi animali hanno svolto un importante ruolo economico in Canada e in Alaska, dove sono ancora ragionevolmente abbondanti e molte persone amano vedere le greggi allo stato brado quando visitano queste regioni. Insieme ad altri animali artici, i caribù hanno sviluppato una serie di tratti unici che rendono l’animale particolarmente adatto alla vita nel duro ambiente artico.
In realtà non c’è differenza tra questi animali e le renne. Caribou è semplicemente il nome nordamericano per la renna; deriva dalla lingua indiana Micmac. Tuttavia, ci sono alcune differenze genetiche tra renne europee e nordamericane che hanno portato i biologi a classificarle in diverse sottospecie. Entrambi questi animali sono considerati Rangifer tarandus, ma la sottospecie nordamericana non si trova in Europa e la sottospecie europea non si trova in Nord America. Diverse sottospecie si sono estinte.
Una sottospecie del Nord America, il caribù dei boschi, una volta era ampiamente diffusa nelle foreste del Canada e in alcune parti del Nord degli Stati Uniti. Hanno corna corte e fortemente ramificate, in contrasto con le corna più grandi e curve del caribù del terreno arido, che si trova nella tundra dell’Artico. È anche possibile individuare il caribù di Grant e il caribù perlato in alcune parti del Nord America.
Come regola generale, questi animali sono di colore da grigio a marrone, con uno spesso strato di pelo isolante e un pelo più lungo di peli cavi usati per intrappolare il calore. Gli adulti possono pesare fino a 660 libbre (300 chilogrammi), con le femmine in genere molto più piccole. Insieme ai loro cappotti intrappolati nel calore, i caribù hanno sviluppato molti altri adattamenti interessanti per aiutarli a sopravvivere nell’Artico. Ad esempio, il loro naso è estremamente grande, con molta superficie interna, permettendo all’aria di riscaldarsi prima di essere aspirata nei polmoni e possono modificare i loro zoccoli per far fronte ai cambiamenti stagionali.
Come le loro controparti europee, i caribù sono stati storicamente usati come animali da tiro, cacciati per il cibo e addomesticati per il latte. Domestico o selvaggio, i caribù vivono con una dieta a base di licheni, crescita primaverile da piante ed erbe. In inverno, la capacità di sopravvivere sul solo lichene diventa particolarmente importante, poiché la crescita verde è molto scarsa.