Il serpente giarrettiera a scacchi è una specie di serpente con distintivi punti neri. Questi serpenti si trovano in aree della California, dell’Arizona, del New Mexico, del Texas e del Kansas negli Stati Uniti, e anche in Messico e in America Centrale. Il nome scientifico del serpente giarrettiera a scacchi è Thamnophis marcianus.
Di solito tra i 47,7-108 cm di lunghezza, i serpenti giarrettiera a scacchi sono di tonalità marrone o verde-marrone. Hanno una striscia giallo-bianca sulla schiena che viaggia per la lunghezza dei loro corpi, ventre giallo pallido, e sono coperti da segni neri a quadretti. Le loro squame sono a chiglia, il che significa che questi serpenti sono più ruvidi al tatto e più colorati debolmente dei serpenti con squame lisce e lucide.
Il serpente giarrettiera a scacchi non ha alcun periodo di attività prestabilito. Nelle regioni più fredde, questo serpente è di solito più attivo durante il giorno. Al contrario, nelle regioni più calde sarà più frequentemente notturno. Le giarrettiere a scacchi sono forti nuotatori e possono immergersi nell’acqua per evitare il pericolo percepito. Quando vengono maneggiati, rilasciano spesso materiale fecale e muschio dall’odore intenso come meccanismo di difesa.
Nonostante vivano principalmente in regioni aride, i serpenti a giarrettiera a scacchi si trovano di solito vicino a una fonte d’acqua. Mangiano lucertole, pesci, invertebrati e piccoli mammiferi, ma il loro cibo preferito sono gli anfibi. Sebbene questi serpenti siano considerati innocui per l’uomo, hanno una tossina nella loro saliva che è letale per la loro preda. La tossina può causare irritazione agli esseri umani se morsa. Le giarrettiere a scacchi sono considerate molto docili, tuttavia e raramente mordono.
A differenza di molte altre specie di serpenti, i serpenti giarrettiera vivono giovani. Tra giugno e agosto, una giarrettiera a scacchi femmina partorirà 6-18 figli. I giovani sono lunghi circa 8,39,25 pollici (20,3-23,5 cm). I serpenti giovanili mangiano spesso vermi di terra.
Ci sono tre sottospecie del serpente giarrettiera a scacchi. Il Thamnophis marcianus bovallii si trova principalmente in Nicaragua e il Thamnophis marcianus praeocularis si trova in alcune regioni dell’America centrale. Thamnophis marcianus marcianus, o serpenti a giarrettiera a scacchi di Marcy, sono le sottospecie primarie che si trovano negli Stati Uniti e nel nord del Messico. Questa specie viene spesso venduta come animale domestico e presenta una forma di colore albino.
Sebbene i serpenti giarrettiera siano generalmente comuni e questa specie di giarrettiera sia un animale domestico popolare, in Kansas, il serpente giarrettiera a scacchi è considerato una specie minacciata. È elencato come protetto dal Kansas Nongame e Endangered Species Act. Aree di terra nel sud del Kansas sono state messe da parte per preservare il suo habitat.