Un sistema di controllo della trazione tenta di mantenere la trazione di un’automobile sul terreno. La trazione può andare persa in diverse condizioni di guida, quindi un sistema di controllo della trazione viene gestito automaticamente da un computer di bordo. In genere funzionerà rilevando una perdita di trazione e tagliando la potenza al motore per ripristinare le velocità delle ruote appropriate. Mentre perdere la trazione con il terreno può essere pericoloso, molti guidatori orientati alle prestazioni preferiscono disabilitare il sistema di controllo della trazione di un’auto. I freni antibloccaggio offrono il controllo della trazione durante la frenata.
Un sistema di controllo della trazione funziona rilevando quando le ruote si muovono troppo velocemente per l’auto stessa. Quando i sensori elettronici indicano che si sta perdendo la trazione, un computer di bordo segnala al motore di ridurre la potenza. Ciò può essere realizzato in vari modi, tra cui la limitazione dell’aria al motore o la prevenzione dell’accensione delle candele. Poiché il sistema è controllato da un computer, può rispondere molto rapidamente.
Perdere trazione con il suolo può essere particolarmente pericoloso per i veicoli a trazione posteriore in curva. Le curve strette esercitano una grande forza sulle ruote posteriori; se il guidatore applica troppa accelerazione in curva, le gomme possono interrompere la trazione e la macchina inizierà a girare. Se il guidatore non corregge la rotazione con le manovre di sterzo appropriate, potrebbe perdere del tutto il controllo del veicolo. Questo rischio è aggravato quando le strade sono bagnate o le gomme sono eccessivamente usurate.
Molte automobili consentono al conducente di disabilitare il sistema di controllo della trazione. Mentre il sistema può aumentare la sicurezza di un’automobile, molti appassionati di prestazioni preferiscono guidare senza controllo della trazione. Sostengono che un sistema di controllo della trazione ostacola inutilmente la potenza e le caratteristiche di maneggevolezza di un veicolo. Il controllo della trazione può essere particolarmente problematico nelle corse fuoristrada, che richiede alle auto di interrompere la trazione quasi costantemente. Per questo motivo, i veicoli ad alte prestazioni raramente usano il controllo della trazione in situazioni di gara.
Un’analoga funzione di sicurezza per il controllo della trazione sono i freni antibloccaggio, che tentano di mantenere la trazione con la strada durante la frenata, anziché accelerare. Le auto che cercano di fermarsi troppo in fretta tenderanno a scivolare perché hanno troppo slancio. Mentre i pneumatici bloccati causano l’arresto rapido di un’auto, impediscono anche al conducente di sterzare durante il periodo di frenata. I freni antibloccaggio rilevano quando i pneumatici si bloccano e quindi rilassano i freni fino a quando le ruote tornano a girare. Quando le ruote rotolano con il terreno, il conducente può mantenere la capacità di guidare l’auto fino a quando non si ferma.