Una casa galleggiante è una struttura galleggiante progettata per essere utilizzata come residenza, che spesso include servizi domestici tipici come cucine, bagni e ampio spazio sul pavimento. Queste strutture differiscono dalle barche progettate per il trasporto o lo sport in quanto sono spesso modificate in modi che limitano la loro capacità di navigare in acqua e di solito sono ormeggiate. Alcune case galleggianti mancano persino di motori e sono progettate solo per galleggiare, non per muoversi. È possibile vivere su una casa galleggiante nell’oceano, ma la marea fa muovere costantemente queste case galleggianti, quindi le acque tranquille o i fiumi dolci sono generalmente i luoghi di attracco preferiti.
La costruzione di una casa galleggiante dipende in gran parte da dove si trova. In molti paesi, le case galleggianti che assomigliano alle case con finestre, porte e ponti sono le più popolari. Alcune località hanno case galleggianti tradizionali con i loro progetti, che potrebbero non avere un collegamento diretto con gli stili abitativi della zona. Quasi tutte le case galleggianti sono costruite pensando alla stabilità, spesso includendo ampie basi per ridurre al minimo i movimenti. È importante che una casa galleggiante sia stabile perché, come residenza principale, ospiterà spesso mobili e oggetti fragili che non devono rotolare o muoversi.
In molte località, una casa galleggiante viene ormeggiata direttamente a un molo, consentendo un facile accesso alla terra. Alcune case galleggianti sono ancorate in mezzo ai laghi o semplicemente troppo lontane dalla terra per saltare, e queste devono includere un modo per arrivare da e verso la riva. Una barca più piccola è di solito attaccata alla casa per il trasporto. Questa barca più piccola deve avere un posto dove può essere tenuta a terra quando gli abitanti della casa galleggiante non sono a casa.
Ci sono anche barche che funzionano come residenze che non sono considerate case galleggianti. Ad esempio, è possibile vivere su uno yacht di lusso, ma questo è considerato un diverso tipo di barca. Le caratteristiche identificative delle case galleggianti di solito includono una mobilità limitata, sebbene in realtà questa sia una questione di utilizzo, non potenziale. In sostanza, una casa galleggiante è una struttura utilizzata come casa anziché come barca, non come barca che è anche casa.
Mentre queste barche sono considerate residenze primarie accettabili in molte aree, sono spesso utilizzate anche come alloggi stagionali o di vacanza. Noleggiare una casa galleggiante può essere una vacanza in sé o può essere utilizzata per viaggiare su un fiume o un lago. Una delle caratteristiche più interessanti del houseboating è il potenziale di fuga dai problemi della terra, come il lavoro. Vivere su una barca del genere e riportare quei problemi a casa può vanificare questo scopo. Per questo motivo, molte persone che usano le case galleggianti continuano a tenere una terra a casa e usano la barca principalmente per svago.