Un sistema di messa a terra, comunemente chiamato sistema di messa a terra, viene utilizzato nel cablaggio elettrico per stabilire una connessione a terra. Questa connessione serve come misura di sicurezza per scaricare il flusso di elettricità in caso di cortocircuito o sovratensione. Ciò si ottiene fornendo una connessione diretta con la Terra. I sistemi di messa a terra sono progettati in due varietà: la terra protettiva e la terra funzionale.
Per la maggior parte delle applicazioni, il sistema di messa a terra è progettato per proteggere l’utente finale da scosse elettriche in caso di cortocircuito. Questo sistema fornisce un filo di terra tra tutte le superfici elettricamente conduttive e il filo di terra o di terra del circuito. In tal modo, il potenziale elettrico di queste superfici viene abbinato a quello della Terra. In parole povere, è quasi impossibile rimanere fulminati perché il flusso anomalo di elettricità attiva il dispositivo di protezione del circuito. Questa è chiamata terra protettiva.
Un altro tipo di impianto di messa a terra è la messa a terra funzionale. Questo sistema è progettato per proteggere il cablaggio e i componenti elettrici dai danni causati da un improvviso sbalzo di tensione. Un esempio comune utilizzato per descrivere la funzione di questo progetto di sistema di messa a terra è il parafulmine. La terra funzionale funziona allo stesso modo di un parafulmine, assorbendo l’impulso di corrente diretto e indirizzandolo in modo sicuro a terra. La terra funzionale è comunemente usata nei dispositivi di protezione contro le sovratensioni. Questi dispositivi vengono utilizzati per proteggere le apparecchiature elettriche, come computer e televisori, da fulmini e sbalzi di tensione.
La bassa resistenza della messa a terra di protezione è progettata per produrre un breve scoppio di alta corrente per attivare i dispositivi di protezione del circuito e interrompere l’alimentazione al circuito. La messa a terra funzionale, tuttavia, può consentire al circuito di continuare a funzionare. A causa dell’elevata resistenza della terra funzionale, il dispositivo di protezione del circuito potrebbe non essere attivato. Per evitare questo problema, è installato un rilevatore di corrente residua per rilevare la dispersione di corrente verso la Terra. Quando viene rilevata una perdita di corrente elettrica, il dispositivo spegne il circuito.
Nella maggior parte degli edifici moderni, l’impianto di messa a terra è integrato nel cablaggio elettrico mediante un ritorno di terra a filo singolo. Il ritorno di terra a filo singolo è semplicemente un elettrodo metallico che viene guidato nella Terra. È collegato al cavo di messa a terra principale al contatore del servizio elettrico. Questo ritorno di terra a filo singolo può fornire una forma base di protezione del sistema di messa a terra e sicurezza elettrica per un intero edificio. Se correttamente assemblato, il ritorno di terra a filo singolo funge sia da terra di protezione che da terra funzionale per un intero impianto elettrico.