I sistemi ferroviari ad alta velocità sono treni che funzionano a una velocità significativamente superiore rispetto ai treni normali, sebbene l’esatta definizione della velocità vari tra esperti e agenzie. Trovato in molte aree urbane, le ferrovie ad alta velocità offrono ai passeggeri un’alternativa veloce ed efficiente ad altri modi di trasporto pubblico. Sebbene estremamente popolare in Europa e in alcune parti dell’Asia, la ferrovia ad alta velocità è notevolmente assente nella maggior parte degli Stati Uniti, a causa della schiacciante preferenza per il trasporto personale che utilizza auto.
Gli organi direttivi e autorevoli offrono tutti definizioni diverse per ciò che costituisce un sistema ferroviario ad alta velocità. Le autorità ferroviarie dell’Unione europea limitano il termine ai treni che viaggiano regolarmente a velocità superiori a 125 miglia orarie (200 chilometri orari), sebbene il limite sia più elevato per i treni costruiti su binari più recenti. Negli Stati Uniti, i treni ad alta velocità devono viaggiare oltre 90 mph (145 km / h) per essere classificati come ad alta velocità.
La ferrovia ad alta velocità è stata sviluppata a metà del XX secolo, acquisendo una notevole popolarità dopo la fine della seconda guerra mondiale. Il Giappone è stato uno dei primi paesi a incorporare le ferrovie ad alta velocità nel suo sistema di trasporto pubblico. Shinkansen, o il treno proiettile, è stato aperto nel 1964 come servizio tra le aree metropolitane di Tokyo e Osaka. Da allora, la ferrovia è stata un modello di viaggio veloce, sicuro ed efficiente che si estende in gran parte del paese.
Come con qualsiasi tecnologia basata sulla velocità, è naturale che gli esperimenti testino continuamente la velocità con cui i treni possono viaggiare. Utilizzando la tecnologia più recente, il Giappone attualmente detiene il record mondiale di velocità, a 361 mph (581 km / h). Il treno che ha raggiunto questa velocità, l’MLX01, passa principalmente attraverso la tecnologia della levitazione magnetica. Questo nuovo metodo di spostamento dei treni, spesso chiamato maglev, utilizza magneti per trascinare il treno a velocità accecanti grazie all’attrito ridotto. Sebbene attualmente siano in funzione pochi treni a levitazione magnetica, il Giappone prevede con sicurezza di implementare la tecnologia in tutto il suo sistema ferroviario ad alta velocità entro il 2025.
Con l’aumentare delle preoccupazioni ambientali a seguito del riscaldamento globale, le ferrovie ad alta velocità hanno acquisito un rinnovato interesse nel 21 ° secolo. Gli Stati Uniti, un paese che in genere ha evitato le ferrovie a favore di autostrade sempre più grandi e della nuova tecnologia automobilistica, hanno iniziato i piani per costruire diversi sistemi ad alta velocità in diversi stati. Seguendo l’esempio della linea Acela di grande successo che collega New York City e Washington, DC, gli elettori hanno approvato piani e budget per linee ferroviarie ad alta velocità simili in California. Commissioni in Texas e Chicago sono anche coinvolte in studi sui potenziali benefici delle nuove linee ad alta velocità.