Una rete dati è un processo di comunicazione elettronica che consente la trasmissione e la ricezione ordinata di dati, come lettere, fogli di calcolo e altri tipi di documenti. Ciò che distingue questo tipo di rete da altre forme di comunicazione, come una rete audio, è che è configurato per trasmettere solo dati. Ciò è in contrasto con la rete audio o vocale, che è spesso impiegata sia per le comunicazioni vocali che per la trasmissione di dati, come una trasmissione fax.
Ci sono due tipi fondamentali di reti di dati in funzione oggi. Una rete privata è essenzialmente una rete locale progettata per consentire la trasmissione di dati tra i vari dipartimenti all’interno di una determinata entità, come un’azienda. Tutte le sedi dell’azienda possono essere incluse come nodi della rete ed essere in grado di comunicare attraverso un server comune che funge da repository per tutti i file di dati utilizzati nell’azienda. Esistono anche esempi di reti private che consentono la condivisione dei dati tra più aziende che fanno parte della stessa professione o settore. Le connessioni possono essere ottenute attraverso la creazione di una rete privata virtuale, o VPN, che risiede su un server master, o fornendo le connessioni attraverso un vettore di comunicazione.
A differenza della rete dati privata, una rete pubblica sarà ampiamente accessibile ai clienti sia residenziali che aziendali di una determinata rete di operatori. La configurazione di questo tipo di rete può comportare l’utilizzo di più server e la connessione alla rete attraverso diversi processi. Spesso, la rete richiederà un qualche tipo di processo di abbonamento, come una tariffa di utilizzo mensile. Al ricevimento del corrispettivo, il fornitore di servizi consentirà la creazione di credenziali di accesso che consentiranno al consumatore di accedere a porzioni di rete autorizzate e di svolgere diverse funzioni comunemente coinvolte con i dati. Questi includono la capacità di recuperare i documenti dei negozi, creare backup di file di dati importanti e archiviare dati come informazioni cronologiche o altri dati ritenuti preziosi per applicazioni future.