Un sistema operativo multitasking è qualsiasi tipo di sistema in grado di eseguire più di un programma alla volta. La maggior parte dei sistemi operativi moderni è configurata per gestire più programmi contemporaneamente, ad eccezione di alcuni sistemi sviluppati privatamente progettati per l’uso in specifiche impostazioni aziendali.
Con i vecchi esempi del sistema operativo multitasking, la gestione di due o più attività normalmente implicava lo scambio di risorse di sistema avanti e indietro tra i due processi in esecuzione. Il sistema eseguirà le attività per uno, bloccherà quel programma per alcuni secondi e quindi eseguirà le attività per l’altro programma. Sebbene questo approccio creasse un breve ritardo per l’operatore, questo ritardo non era solitamente superiore a pochi secondi e offriva comunque una notevole maggiore efficienza rispetto al vecchio sistema operativo a compito singolo.
Nel corso del tempo, sono state sviluppate incarnazioni popolari del sistema operativo multitasking che utilizzavano un approccio diverso per l’allocazione delle risorse per ciascun programma attivo. Ciò ha creato una situazione in cui non si verificava praticamente alcun ritardo temporale, supponendo che l’apparecchiatura che guidava il sistema avesse risorse adeguate. Per l’utente finale, ciò significava la possibilità di eseguire più attività contemporaneamente senza attendere che il sistema rilasciasse o reindirizzasse le risorse man mano che ciascuna attività veniva completata a turno.
Il tipico sistema operativo multiplo richiede più risorse rispetto ai sistemi operativi semplici che erano comuni per i computer desktop alla fine degli anni ‘1970 e all’inizio degli anni ‘1980. I sistemi più recenti richiedono piattaforme con una notevole quantità di memoria ad accesso casuale (RAM) e altri tipi di memoria virtuale. Se le risorse non sono disponibili per guidare le varie applicazioni aperte e in esecuzione, il sistema potrebbe rallentare fino a una ricerca per indicizzazione o addirittura arrestare un’applicazione o due se questo è il modo in cui il sistema è configurato per evitare il sovraccarico.
Oggi, la maggior parte dei sistemi operativi desktop, laptop e netbook funziona con un qualche tipo di sistema operativo multitasking. Anche apparecchiature come gli sportelli automatici oi bancomat utilizzano ancora qualche tipo di sistema multitasking, utilizzando una serie di programmi per controllare i saldi ed eseguire le richieste degli utenti. Esistono anche esempi di sistemi di stub di biglietti per il cinema che sono in grado di eseguire diverse attività contemporaneamente, inclusa la registrazione delle ricevute per i biglietti acquistati, anche se il sistema genera e distribuisce i biglietti acquistati.