Un tachistoscopio è una macchina progettata per far lampeggiare una serie di immagini molto rapidamente, a volte in modo che appaiano su uno schermo solo per 1/100 di secondo, per creare un’impronta subliminale nella mente. La tecnologia e l’idea sono state inventate dal dottor Samuel Renshaw, uno psicologo americano del XX secolo che ha addestrato i soldati della marina durante la seconda guerra mondiale a riconoscere rapidamente aerei e navi in avvicinamento in modo da evitare incidenti di fuoco amico ed evitare ritardi nel prendere di mira le navi nemiche. Il sistema da lui sviluppato divenne noto come Renshaw Recognition System (RRS), o Flash Recognition Training (FRT), e il concetto è stato applicato ai campi del marketing subliminale, dell’allenamento mentale avanzato e della ricerca psicologica sin dal suo inizio.
Sebbene la macchina fosse inizialmente basata sulla tecnologia della fotocamera che utilizzava un proiettore per lucidi o un’attrezzatura fotografica con una velocità dell’otturatore molto rapida, il processo è stato ora automatizzato nel software del computer. I programmi software possono far lampeggiare immagini sullo schermo di un computer che sono sincronizzate con precisione e progettate per migliorare la capacità di riconoscere automaticamente determinate forme. Questi sistemi sono spesso indicati come Self-Help Subliminals e il software può essere personalizzato per visualizzare qualsiasi immagine o messaggio di testo lo spettatore desideri. La messaggistica subliminale di questo tipo è un argomento controverso quando gli spettatori sono esposti involontariamente ad essa attraverso cartelloni pubblicitari e trasmissioni di marketing, ma è stato dimostrato che ha un effetto emotivo sugli spettatori che può predisporli verso una risposta intenzionale. La psicologia della ricerca ha un consenso generale sul fatto che tale addestramento inconscio della mente abbia effetti a breve termine e limitati sul comportamento, sebbene lo studio sul processo continui poiché è considerato di potenziale beneficio in psicoterapia.
Renshaw brevettò il proiettore tachistoscopio nel 1946 e diresse la ricerca utilizzandolo presso l’Ohio State University negli Stati Uniti mirato ad argomenti come la lettura veloce. Un piccolo numero di studenti di soggetti di ricerca che utilizzano la macchina è stato in grado di aumentare il loro tasso medio di comprensione della lettura da circa 600 parole al minuto fino a 1,416 parole al minuto con quasi il 100% di comprensione, sebbene molti altri studenti abbiano avuto aumenti più modesti nella velocità di lettura con il dispositivo. Per realizzare questo addestramento, il dispositivo lampeggiava immagini contenenti numeri da cinque a nove cifre a 1/100 di secondo e allo studente veniva chiesto di cercare di ricordare i numeri. In genere, venivano condotte 33 sessioni di allenamento della durata di 30 minuti ciascuna prima di eseguire un test di velocità di lettura per verificare se si fosse verificato un cambiamento.
Esperimenti successivi con il tachistoscopio sono stati fatti su bambini di prima elementare. I test hanno aumentato il loro livello di lettura a un equivalente dei bambini di terza o quarta elementare. Alla formazione hanno preso parte anche ingegneri e scienziati, la cui velocità di lettura è aumentata in media dal 52% all’85%. L’adozione da parte dell’esercito e della marina degli Stati Uniti dell’addestramento per il riconoscimento delle navi ha coinvolto 285,000 cadetti durante la seconda guerra mondiale e ha portato un ufficiale della RRS a essere di stanza a bordo di ogni nave della marina statunitense che ha lasciato il porto nel 1943. Dopo che l’addestramento è diventato di routine, alcune navi hanno attraversato l’intera guerra senza che si verificasse un solo incidente in cui un aereo o una nave amico o nemico fosse stato erroneamente identificato.
La teoria alla base del modo in cui la macchina è stata in grado di generare risultati così sorprendenti si basa sulla visione di Renshaw su come vede l’occhio umano. Ha sfatato il mito che l’occhio sia simile a dispositivi ottici come fotocamere o proiettori di diapositive che scattano istantanee rapide di singole immagini nel mondo reale per l’elaborazione da parte del cervello. Renshaw ha teorizzato che, affinché la visione umana sia veramente efficace, la maggior parte dell’elaborazione visiva avveniva inconsciamente dalla memoria e dal riconoscimento di schemi all’interno del cervello che passava inosservato momento per momento. Il suo tachistoscopio si limitava a replicare questa forma di elaborazione visiva rapida e i test con vari segmenti della popolazione ne confermavano l’efficacia.