Un teratoma è un tipo di tumore delle cellule germinali che contiene diversi tipi di cellule, causato quando le cellule germinali si scatenano e iniziano a replicarsi dove non dovrebbero. Questo tipo di tumore è effettivamente presente alla nascita, ma potrebbe non essere notato fino a più tardi nella vita e potrebbe essere considerato una forma di difetto congenito alla nascita. La maggior parte dei teratomi sono benigni, ma alcuni possono diventare maligni, soprattutto se si trovano nei testicoli.
La parola “teratoma” significa letteralmente “tumore mostruoso” in greco, un riferimento alla massa confusa di tipi di tessuto che è comune a questi tumori. Possono contenere pelle, capelli, ossa e cellule come quelle che si trovano in vari organi e ghiandole. In alcuni casi, si sono sviluppate strutture come occhi ed estremità. Possono essere trovati ovunque nel corpo e, in alcuni casi, il tumore può anche essere visibile durante gli esami ecografici, nel qual caso potrebbe essere possibile rimuovere il tumore prima della nascita.
Per essere considerato un vero teratoma, il tumore deve contenere tutti e tre gli strati delle cellule germinali. Le cellule germinali sono davvero uniche perché possono dividersi e differenziarsi in qualsiasi cosa, dagli strati superiori della pelle agli organi interni del corpo. Nel caso di questo tumore, una tasca di cellule germinali inizia a moltiplicarsi e iniziano a svilupparsi diversi tipi di tessuto, ma di solito il tessuto non è funzionale.
Storicamente, questi tumori sono stati un argomento di intenso interesse. Teratomi particolarmente grandi o escrescenze con una complessità insolita sono stati conservati in collezioni anatomiche come esempi di curiosità, e l’opportunità di vederli o operarli è stato emozionante per molti medici. Ora che sappiamo come si formano i tumori, sono molto meno misteriosi, ma possono comunque essere piuttosto interessanti.
I teratomi possono crescere abbastanza rapidamente e possono causare una varietà di sintomi, a seconda di dove si trovano. I tumori benigni possono causare infiammazione, pressione addominale e gonfiori evidenti, mentre i tumori maligni possono iniziare a diffondersi agli organi vicini, causando un declino della funzione degli organi.
Il trattamento è la rimozione. Una volta rimosso il tumore, verrà esaminato per determinare se è maligno o meno. Nel caso di un tumore maligno, la chemioterapia e le radiazioni possono essere utilizzate per prevenire la recidiva del tumore e per indirizzare la diffusione del tumore agli organi vicini, se ciò si è verificato. La prognosi per i pazienti con tumori maligni varia a seconda della posizione del tumore e del momento in cui è stato identificato.