La teratogenicità è la capacità di causare anomalie dello sviluppo in un feto. Le cose che possono causare anomalie dello sviluppo sono conosciute come teratogeni e includono cose come virus, sostanze chimiche e radiazioni. Il loro studio è noto come teratologia; tutte queste parole condividono una radice greca che significa “mostro”, un riferimento al fatto che alcune anomalie dello sviluppo sono state viste storicamente come mostruosità o meraviglie.
Le sostanze con effetti teratogeni possono danneggiare il DNA di un feto in via di sviluppo. Possono causare qualsiasi cosa, dallo sviluppo anormale di un arto alla malformazione di un organo, e gli effetti per il feto in via di sviluppo possono variare a seconda del teratogeno, dell’età gestazionale del feto e di altri fattori. A volte, l’esposizione prenatale a sostanze teratogene provoca la morte del feto, mentre in altri casi, qualcuno può nascere con anomalie relativamente lievi come dita extra delle mani o dei piedi.
Le sostanze con nota teratogenicità devono essere maneggiate con cautela. Le donne incinte sono incoraggiate a evitare l’esposizione a tali sostanze e sono strettamente controllate per ridurre al minimo il rischio di rilascio involontario. Come hanno appreso i ricercatori, tuttavia, a volte il pericolo di una sostanza non è noto finché non è troppo tardi. Il talidomide, ad esempio, è stato ampiamente utilizzato nelle donne in gravidanza fino a quando gli esperti medici si sono resi conto che stava causando anomalie dello sviluppo.
È difficile studiare questo argomento negli esseri umani perché ci sono seri problemi etici coinvolti nell’esporre le donne in gravidanza a sostanze che potrebbero causare difetti alla nascita. Di conseguenza, il dosaggio al quale le sostanze diventano nocive spesso non è noto perché gli operatori sanitari non vogliono esporre le donne a vari dosaggi in un esperimento controllato per vedere quale di loro ha avuto bambini con anomalie dello sviluppo. Come illustrato dalla talidomide, che è stata utilizzata in modo sicuro negli animali da laboratorio, i test sugli animali non sempre dimostrano in modo categorico che una sostanza sia sicura da usare nelle donne in gravidanza.
Alle donne in gravidanza di solito viene detto di evitare sostanze di teratogenicità sconosciuta. A volte, i professionisti medici hanno motivo di credere che una sostanza sia probabilmente dannosa perché è correlata ad altri composti nocivi o perché è stato notato un legame tra esposizione e anomalie dello sviluppo. In altri casi, sbagliano semplicemente per eccesso di cautela con sostanze sconosciute fino a quando non sono disponibili ulteriori informazioni.
Quando i genitori hanno un bambino con anomalie dello sviluppo, spesso viene chiesto loro di discutere in dettaglio la storia della gravidanza, con un’attenzione particolare a tutto ciò a cui la madre è stata esposta, dai cibi insoliti alla storia dei viaggi. Sebbene ciò possa essere comprensibilmente doloroso, può fornire informazioni importanti sui potenziali pericoli di sostanze poco studiate e la disponibilità a fornire informazioni dettagliate può aiutare altri genitori a evitare tali situazioni in futuro.