Un termine generico, o hypernym, è una parola o una frase usata per descrivere in modo generale, piuttosto che specifico, un gruppo di soggetti variabili ma correlati in modo identificabile. Persone in varie professioni, circoli sociali e fasce di età usano termini generici. La parola “ombrello” spesso precede parole come “azienda” e “marchio”, sebbene le entità sotto questi ombrelli non abbiano le stesse relazioni di quelle sotto i termini dell’ombrello. Sebbene le due frasi siano spesso usate in modo intercambiabile, i termini generici di solito differiscono dai termini generali. Questo perché i termini generici raggruppano termini con somiglianze specifiche ed espresse e i termini generali non sempre forniscono molti dettagli sui termini che raggruppano.
È comune per le persone usare termini generici sia in situazioni professionali che casuali o laiche. Ad esempio, la parola “psicosi” è un termine generico che copre varie condizioni mentali anormali che inducono i pazienti a perdere il contatto con la realtà a un certo livello. Gli psichiatri potrebbero riferirsi alla psicosi specifica tra di loro ed eventualmente con il paziente diagnosticato. Eppure, è comune per i civili normali usare la parola “psicosi” e capire che si riferisce a una condizione di salute mentale che ha somiglianze specifiche con il resto delle condizioni all’interno del suo gruppo.
Allo stesso modo, “proprietà intellettuale” è un termine generico usato per descrivere un assortimento di proprietà immateriali, come la musica, la scrittura e l’arte. Durante una specifica situazione professionale o legale, i professionisti intendono per “proprietà intellettuale” lo specifico catalogo, musica o libro in questione. D’altra parte, le persone possono dire “proprietà intellettuale” e chiunque, professionisti del settore e cittadini normali, può capire la frase per riferirsi a beni immateriali.
Molte volte, “ombrello” è abbinato a entità più grandi di un semplice raggruppamento di soggetti. Ad esempio, frasi come “azienda ombrello” e “marchio ombrello” vengono utilizzate per descrivere un’entità “madre” che copre tutte le altre entità più piccole. Diverse piccole aziende potrebbero operare sotto un’unica società ombrello più grande. Allo stesso modo, un famoso marchio di ombrelli potrebbe possedere e supervisionare molti altri marchi. Poiché l’entità più piccola potrebbe non avere nulla in comune con quella più grande a parte la proprietà, frasi come “azienda ombrello” e “marchio ombrello” non sono simili al significato della frase “termine ombrello”.
A causa delle loro definizioni simili, è facile confondere un termine generico con un termine generico. Tuttavia, laddove i termini generici coprono argomenti con chiare somiglianze, i termini generali non fanno promesse sul grado di somiglianze tra i loro soggetti. Ad esempio, il termine “musica R&B” è un termine generico che copre generi come hip-hop, soul e rap. Anche se le persone conoscono o hanno idee generali sui generi musicali a cui fa riferimento il termine “musica R&B”, tipi come soul e rap sono troppo diversi per essere considerati sotto un termine generico. Tuttavia, se una persona usa la frase “termine generico” quando “termine ombrello” è più appropriato, è probabile che l’ascoltatore o il lettore capirà ancora il significato o forse non riconoscerà nemmeno l’errore.