Un test Breathalyzer® è un marchio specifico di dispositivi per misurare il contenuto di alcol nel sangue (BAC) in base alla quantità di alcol nel respiro di una persona. Esistono diverse aziende che producono dispositivi per la stima del contenuto di alcol nel sangue, ma il marchio Breathalyzer® è diventato sinonimo dei dispositivi in generale. I test Breathalyzer® sono normalmente utilizzati dalle forze dell’ordine per determinare l’assunzione di alcol di qualcuno che è stato fermato durante la guida o, in alcuni casi, arrestato per intossicazione pubblica o altri reati. La disponibilità commerciale di un test Breathalyzer®, tuttavia, è consentita anche per l’uso da parte dei consumatori. Sebbene il test Breathalyzer® sia stato approvato per l’uso da parte delle forze dell’ordine in molte aree del mondo, ci sono alcune limitazioni al suo funzionamento.
La teoria secondo cui la quantità di alcol nel sangue di una persona può essere determinata in base al livello di alcol nel suo respiro risale almeno al 1870, e il suo primo utilizzo pratico per i test di polizia fu creato con il Drunkometer nel 1938, sebbene il dispositivo era troppo grande per un uso molto portatile. Il Dr. Robert Borkenstein, professore all’Università dell’Indiana a Bloomington, che in precedenza era un capitano della Polizia di Stato dell’Indiana, è generalmente considerato l’inventore del primo vero test Breathalyzer® nel 1954. Il nome Breathalyzer® è una combinazione delle parole respiro e analizzatore. Smith & Wesson è stato il primo produttore commerciale di test Breathalyzer®, anche se in seguito ha venduto il marchio a National Draeger.
Le forze dell’ordine hanno generalmente due formati del test Breathalyzer®: un dispositivo portatile per i test che viene utilizzato lontano dalla stazione di polizia e un analizzatore desktop per i test all’interno di una struttura delle forze dell’ordine. L’uso di un dispositivo di test portatile viene spesso definito test di sobrietà sul campo. Gli agenti di polizia utilizzano un test di sobrietà sul campo per determinare se il soggetto del test deve essere arrestato con l’accusa di guida in stato di ebbrezza (DUI) o di guida in condizioni di disabilità (DWI). Questo test di guida in stato di ebbrezza è talvolta chiamato test del respiro preliminare (PBT) e ulteriori test, a volte incluso un esame del sangue, vengono solitamente eseguiti una volta che il soggetto è stato portato alle strutture di polizia.
Vengono prodotte anche versioni consumer del test Breathalyzer®, sebbene siano generalmente di qualità inferiore rispetto a quelle possedute dalle forze dell’ordine. Questi consentono a un automobilista di valutare se passerebbe o meno un test Breathalyzer® se fermato dalle forze dell’ordine. È stato accertato che alcune sostanze chimiche e composti chimici, presenti nell’aria o nel respiro del soggetto sottoposto a test, interferiscono con il funzionamento dei test Breathalyzer®. In effetti, alcuni prodotti sono fabbricati che affermano di consentire a un soggetto intossicato di superare un test Breathalyzer®, sebbene l’affidabilità di questi prodotti non sia stata determinata.