Milioni di persone in tutto il mondo soffrono di disturbi del sonno, tra cui apnea notturna, insonnia, narcolessia e sindrome delle gambe senza riposo, tra gli altri. Per diagnosticare questi disturbi comuni, i medici possono richiedere al paziente di sottoporsi a un test per i disturbi del sonno, che in genere viene eseguito durante la notte in una clinica per i disturbi del sonno. Durante un test sui disturbi del sonno, vengono effettuate misurazioni per classificare le fasi del sonno e rilevare eventuali irregolarità del sonno. Le informazioni provenienti da un test sui disturbi del sonno vengono interpretate da un medico esperto che determinerà quindi se esiste o meno un disturbo del sonno.
Un test sui disturbi del sonno può includere polisonnogrammi, che sono spesso indicati come studi sui movimenti oculari rapidi e più test di latenza del sonno. Quando si sottopone a questi test, il paziente deve essere monitorato da un tecnico del sonno. Al paziente è generalmente richiesto di arrivare allo studio circa due ore prima della sua tipica ora di andare a letto e gli viene chiesto di astenersi dal bere bevande con alcol o caffeina per un certo periodo di tempo prima dello studio al fine di ottenere una lettura accurata.
Prima che il paziente vada a dormire, gli elettrodi vengono temporaneamente attaccati al mento e alla testa e sopra le palpebre. Gli elettrodi raccolgono i segnali elettrici prodotti dal cervello e aiutano anche a registrare l’attività muscolare. Le informazioni vengono quindi trasmesse tramite fili e registrate durante il test sui disturbi del sonno su strisce di carta.
Durante lo studio notturno, i test monitorano anche lo stato di sonno di una persona. Questi stati includono il movimento oculare rapido e il movimento oculare non rapido, che vengono misurati con macchine per elettromiogramma ed elettrooculogramma. Una persona con schemi di sonno sani in genere alterna i due schemi di sonno ogni 90 minuti e ha circa cinque cicli di movimenti oculari rapidi e movimenti oculari non rapidi ogni notte. Altre cose che vengono monitorate durante lo studio del sonno includono quanto tempo impiega un paziente ad addormentarsi e la quantità di tempo necessaria per il rapido movimento degli occhi.
Anche la frequenza cardiaca e la respirazione di una persona sono strettamente monitorate durante il test dei disturbi del sonno con una macchina per l’elettrocardiogramma. Un tecnico del sonno osserverà un paziente per registrare eventuali variazioni della sua respirazione o frequenza cardiaca. In genere, una persona con un disturbo del sonno, in particolare l’apnea notturna, avrà casi in cui smette momentaneamente di respirare durante il sonno. Il numero e la durata di tali episodi vengono registrati.
Un test di latenza del sonno multiplo viene in genere eseguito nei laboratori del sonno dopo un test sui disturbi del sonno per le persone sospettate di avere la narcolessia. Questo test viene eseguito al mattino e determina la quantità di tempo necessaria a una persona per addormentarsi durante il giorno. Con il test, una persona fa diversi sonnellini a intervalli regolari. Una persona con narcolessia in genere si addormenta durante il giorno in meno di cinque minuti.