Un perito legale è una persona chiamata a testimoniare in tribunale perché ha una conoscenza, esperienza o istruzione specifica che può essere utile in un caso. Ad esempio, se qualcuno viene fermato e accusato di guida sotto l’effetto dell’alcol, ma afferma di assumere un farmaco su prescrizione che può far apparire elevati i livelli di alcol nel sangue anche quando è sobrio, può essere chiamato un esperto nel campo della farmacologia fornire informazioni su tali affermazioni. Nella maggior parte dei casi, un perito legale testimonia volontariamente ed è spesso compensato per il suo tempo.
Prima che qualcuno possa testimoniare come perito legale, il suo status di esperto in un determinato campo deve essere stabilito con fermezza. Non esiste una formula concreta per determinare lo status di “esperto” di qualcuno, ma le scelte vengono generalmente fatte considerando una combinazione di background educativo, esperienza lavorativa e riconoscimenti assegnati per il lavoro svolto in un campo specifico. Ad esempio, se l’accusa sta tentando di dimostrare che qualcuno ha abusato di un bambino, il tribunale può coinvolgere uno psicologo infantile per determinare se determinati comportamenti esibiti dal bambino indicano una situazione di abuso. Sebbene molti esperti possano essere qualificati per fornire una tale testimonianza, è più probabile che l’accusa scelga qualcuno specializzato nella consulenza a bambini vittime di abusi, o che abbia lavorato con un gran numero di bambini in situazioni di abuso.
Altri fattori nel determinare chi dovrebbe agire come perito legale di una parte includono il modo in cui gestisce la pressione ed esprime opinioni e fatti. Il testimone dovrebbe essere in grado di fornire informazioni dettagliate su argomenti complessi in modo tale da consentire ai membri della giuria di comprendere ciò che viene detto. L’avvocato che assume deve anche essere sicuro che il testimone sia d’accordo con il suo punto di vista in merito a un caso per garantire che il testimone presenti le informazioni in modo da favorire il suo caso.
Nelle fasi iniziali di un processo, l’esperto probabilmente esaminerà grandi quantità di informazioni riguardanti il caso e formerà la sua opinione di esperti sulla base di tali informazioni, nonché qualsiasi ricerca o test che può essere eseguito per aiutare a sostenere un punto particolare di vista. Spesso il CTU redige una relazione in cui esprime le sue opinioni sul caso o su situazioni analoghe che possono essere state studiate in precedenza. Può anche aver luogo una deposizione in cui la parte avversaria interroga il testimone sotto giuramento per ottenere informazioni sulle sue opinioni, conoscenze e ricerche al fine di formare una confutazione. Le deposizioni sono registrate e/o trascritte da un stenografo.
Durante il processo o l’udienza effettivi, al perito legale sarà chiesto di fornire le sue credenziali come esperto. A quel punto, inizierà la testimonianza. Agli esperti può essere chiesto di presentare fatti e opinioni nel corso della testimonianza. Ad esempio, all’esperto nel caso di abusi sui minori può essere chiesto quali comportamenti mostrano tipicamente i bambini abusati. Questa domanda richiede la risposta per affermare i fatti sulla base di ricerche e analisi statistiche. D’altra parte, se la domanda è “Pensi che i comportamenti che la vittima sta mostrando siano stati causati da abusi?” la risposta sarebbe basata sull’opinione professionale.